Вот она, Змеиная гора, – сдавленным голосом прошептала Стефания.
Три острые скалистые вершины врезались в серое осеннее небо, словно трезубец огромного божества. Где-то здесь обитает Змеиный король, и где-то здесь спрятано то сокровище, ради которого мы проделали столь долгий путь. До самой горы нам осталось чуть менее полкилометра. Здесь мы должны были расстаться. Именно теперь начинался мой отрезок предприятия. Теперь мне не на кого свалить свои обязанности. Теперь ошибаться нельзя.
Стефания протянула мне палку-ключ. Я снова подумал о том, что это, должно быть, очень нелепо выглядит, но всё же спрятал ее в карман брюк. В глазах девушки я прочитал некоторое волнение.
«Интересно, она переживает обо мне или о том, не завалю ли я дело?»
Эх, скорее всего второе. За всё время нашего путешествия я столько раз чуть было не сорвал все мероприятие, что вряд ли можно представить, будто здесь все пройдет гладко.
Мы договорились встретиться на этом же месте на рассвете, и теперь я совершенно один продолжил свой путь. Осеннее солнце светило мне в спину. Скоро начнет темнеть, а это значит, что времени в обрез. Мне не очень хотелось бы столкнуться со Змеиным королем ночью. Не то, чтобы я боюсь. Хотя нет, я боюсь. Я очень боюсь.
Я надел на голову шапку-невидимку и пошел навстречу неизвестности. Теперь я был недосягаем для глаз живых существ, но кроме глаз есть и другие чувства.
Совсем скоро я подошел к горе. Здесь начиналась территория Змеиного короля. Как я это понял? Очень просто! От каждого моего шага из-под ног стали выскакивать змеи. Сначала это были маленькие черненькие ужики, сверкающие среди камней своими блестящими желтыми головками. Но вскоре размер гадов стал увеличиваться, впрочем, как и их количество. Я понял, что у змей тоже есть что-то вроде сословного деления. Чем глубже я заходил, тем крупнее и красивее попадались мне змеи. Ну что ж, начнем. Я направился в ту сторону, где от моих шагов разбегались наиболее крупные змеи. Их размеры начинали меня волновать. Местами я видел огромных толстых питонов, греющих в лучах закатного солнца свои мощные лоснящиеся тела. Они лениво поднимали голову и шипели, когда я проходил мимо. Эти змеи уже не боялись меня, но и не нападали. Они ведь всё еще не видели меня. Ощущали, но не понимали, что я такое.
Я прошел еще дальше и увидел его. Да, я сразу понял, что это и есть Змеиный король. А кто же это еще мог быть? В нескольких шагах от меня на огромной серой каменной глыбе грелся громадный сияюще-белый змей. Он положил голову на свое туловище, которое в ширине превышало метр. Глаза были закрыты. На макушке его я увидел три небольших кожных отростка, которые вместе напоминали корону. Это точно был он. На земле возле него дремали еще четыре змеи, только они были не белые, а полосатые. Да и размер у них чуток поменьше. Наверное, приближенные вельможи. Сарказм никуда не делся, значит, все в порядке.
