На следующую ночь мы снова лежали возле печи, дожидаясь, когда хозяйка заснет. Только послышался ее монотонный храп, как в печке опять что-то заскреблось. Через минуту появился домовой Епифаний.
– Фу! Успел-таки!
С этими словами он вылез из печки. Приближалась полночь, а значит, нам пора собираться. Стефания взяла все наши совершенно не густые пожитки. Они вместе с Домовым пошли к южной окраине деревни дожидаться меня. А я же пошел к дому старого Матвея. Ночь была темная. Тучи заволокли всё небо, но дождь не шел. И это уже радовало. Двор, который был мне нужен, располагался совсем не далеко от южной окраины деревни. А баня в этом дворе стояла рядом с низеньким заборчиком, перемахнуть который не составило бы труда и ребёнку. Собаки во дворе не было. Старик давно спит. Так что мое присутствие останется совершенно не замеченным. Да, домовой знал, что советовал. Единственная сложность – ускользнуть от разъяренного банника. Ну, с этим я думаю, справлюсь. По крайней мере, я на это очень рассчитываю.
Бесшумно я (даже сам себе удивился) перелез через заборчик и подобрался к бане. Старая, насквозь проржавевшая дверь ни разу не скрипнула. Еще не много и я оказался внутри.
Банник лежал на полке, положив под голову березовое полено. Он крепко спал. Если спросите, как он выглядел, то я вам скажу, что ничего особенного. Если б я не знал кто это, то подумал бы что вижу сына хозяина двора, который круто перебрал, что задрых прямо в бане. Банник был рослым крупным мужчиной с заросшим черной грубой щетиной лицом. Рост его по моим прикидкам превышал два метра.
Я подкрался ближе. Банник спал, сложив руки на груди. В руках он сжимал предмет, который отдаленно наминал банную шапочку, которую одевают, когда парятся.
«Наверное, это она» – подумал я и, не теряя больше ни секунды, выхватил из рук спящего шапку и бросился бежать. Не успел я выскочить из бани, как на всю округу пронесся дикий вопль. Внутри меня всё похолодело, но я не остановился. И слава богу, я вам скажу. Потому что только я успел перепрыгнуть через забор, как дверь бани распахнулась. На пороге стоял разъяренный банник. Он гневно осмотрел всю округу и увидел меня. Я мчался, как мог быстро, не замечая ничего вокруг. Но он догонял меня. Временами мне казалось, что банник вот-вот меня схватит. В такие моменты открывалось второе, третье и даже двадцатое дыхание.
Я бежал, сбивая ноги в кровь. Несколько раз мне казалось, что это конец. Что сейчас у меня закончится дыхание, что вот-вот ноги откажутся передвигаться. Мне казалось, что сейчас я запнусь, упаду и больше не встану, потому что сзади на меня нападет этот страшный банный дух. Но, несмотря на все эти страхи, я все-таки бежал. Близился рассвет. Я давно покинул пределы деревни, но все равно не останавливался. Где-то позади я слышал шаги. Это весьма придавало мне скорости.
