Меня, конечно, такая перспектива не устроила.
– А долго до него? Я скоро совсем выдохнусь и упаду. Тебе придется тащить меня.
На мою шутку она ответила лишь презрительным взглядом. Неужели у нее нет чувства юмора?
– Скоро начнется болото. Сразу за ним, будет домик ворожеи, – ответила она так серьезно, что у меня отпали все еще теплившиеся ранее надежды.
Значит, все-таки болото. Странно, но выходя из дома, я как-то не подумал, что придется идти через болото. Знай я это, надел бы на себя что-то более пригодное для таких походов. Но теперь уже ничего не поделаешь, придется идти по болоту в новых летних туфлях и белых штанах.
– Болото совсем рядом, – Стефания даже в мыслях не дала мне выразить возмущение до конца, – Иди строго по моим следам и ни на что не отвлекайся.
Эта ее фраза чуть было не вывела меня из себя. Я, вообще-то, служил в армии и вполне могу сам провести кого угодно через какое угодно болото! И без помощи всяких самоуверенных выскочек. Я уже хотел возразить ей, но тут понял, что она, наверное, вот отличие от меня, часто ходила здесь и знает дорогу, а, возможно, и само болото, как свои пять пальцев. Благоразумие во мне взяло верх над уязвленною гордостью.
Тем временем мы почувствовали под ногами влажную не устойчивую почву. Смрадный запах, уже давно раздражавший мой нос, теперь значительно усилился. Я огляделся. Да, такого в кино не увидишь! Огромная территория, окутанная легкой дымкой зловония. Километров в шести, а то и больше, впереди чуть виднелся лес.
– Будь осторожен. Болото простирается до самого леса. Здесь есть очень опасные места. Мы пойдем по одной единственной живой тропе. Сойдешь с нее – умрешь.
– Так может, вообще, не пойдем туда. Я знаю один очень хороший ресторанчик.
Моя шутка опять-таки осталась незамеченной. Да уж, со спутницей мне не повезло. Стефания двинулась вперед, а я – за ней. Тропа оказалась вполне сносной. Даже почва была почти твердой. Я немного промочил ноги, но это не страшно. Запах тоже был тошнотворный, но всё же не убивающий мгновенно яд. В общем, мои представления о болоте были куда хуже, чем оказалось на практике.
Так мы прошли почти полдороги, как вдруг я увидел нечто, завладевшее моим вниманием.
– Смотри! – крикнул я, схватив Стефанию за плечо так, что она чуть не упала.
– Что случилось? – испуганно спросила она.
– Вон, видишь? Там на большом холмике. Видишь? Там женщина!
Она напряженно вгляделась в то место, куда я показывал. Это было совсем не далеко от нас. В три больших прыжка можно было достигнуть его. И судя по тому, как побледнело лицо моей спутницы, женщина была настоящей, а не миражом, навеянным ядовитыми испарениями. До нас донесся ее плач.
