представляет собой одну из важных сторон материалистического мировоззрения. Он утверждает научный взгляд на природу и общество, освобождает человека от заблуждений и предрассудков.
А. возник в глубокой древности на основе развития общественно-экономических, социально-классовых отношений, успехов науки и материалистической философии. Он, как правило, выражал интересы прогрессивных общественных сил, боровшихся против консервативных порядков и религ. идеологии, всегда освящавшей их. Объем и содержание понятия
А. менялись со сменой эпох.
Первоначальной непоследовательной и наивной формой А. был атеизм древнего рабовладельческого об-ва. Наибольшего развития он достиг в Греции и Риме. Греческие философы-материалисты Фалес, Анаксимен, Анаксимандр, Парменид, Гераклит считали, что в основе мира лежит материальное начало, что мир вечен, не создан никем из богов, не нуждается ни в каком творце. Гераклит отвергал религ. представления о неизменности мира, Ксенофан — божественную идею творения. Он подчеркивал, что не бог создал человека, а человек создал бога по своему образу и подобию. Античный А. достиг наивысшего расцвета в учениях Демокрита, Эпикура и Лукреция. Демокрит и Эпикур, исходя из атомистических представлений, считали, что в мире нет ничего, кроме атомов и пустоты. Движение атомов вызвано естественными причинами, совершается без всякого божественного вмешательства. Они отрицали бессмертие души. Демокрит видел причину возникновения религ. верований в страхе людей перед небесными явлениями — громом, молнией, солнечными затмениями и т. п. Эпикур считал основной причиной возникновения веры в богов страх перед смертью. Атеистические традиции греческих материалистов получили дальнейшее развитие в поэме Лукреция «О природе вещей». В этом произведении отстаивался взгляд об объективном существовании материального мира. Античный А. является крупным вкладом в историю общественной мысли. Несмотря на наивность, ограниченность и непоследовательность, он оказал большое влияние на последующее развитие атеистических идей.
В период феодального средневековья религия стала господствующей формой идеологии. Церковная догма, по словам Ф. Энгельса, была исходным моментом и основой всякого мышления. Церковь использовала любые средства для борьбы против А. и свободомыслия, однако была не в силах остановить развитие научной мысли. Позиции религии и церкви подрывали массовые антиклерикальные и еретические движения.
