Если бы он так и поступил, мы бы нисколько не удивились. У него всегда были для нас сюрпризы: то он приносил из лесу зайчонка или пташку, то открывал какое-нибудь заколдованное место и вёл нас туда с таинственным видом.
А когда он сумел взобраться на крепостную стену, мы все стали считать его героем.
Казалось, крепость стала его вторым домом. Он изучил все её уголки. Лишь тайна подземного хода по-прежнему была неизвестной.
Я уже говорил о своём желании прежде всего взглянуть на старую крепость.
И вот поднимаюсь в гору той же тропинкой, что много лет назад, и кажется мне, что сейчас увижу Елена. Может быть, он поёт на высокой стене или бегает вокруг крепости вместе со своими сверстниками…
Но возле крепости не было ни души. Только стая галок вилась над сторожевыми башнями, да с опушки соснового бора доносился пряный запах полыни.
Крепость совсем не изменилась. Не хватало лишь моих друзей, мальчишек.
Но что это?
Оглядывая крепость, я вдруг услышал голоса. Настоящие ребячьи голоса.
Может быть, мне почудилось?
Нет! В самом деле, здесь, в крепости, играли ребята, и скоро я их увидел.
Заметив меня, они остановились.
— Идите сюда, ребята! — позвал я их. — Ну подойдите же поближе, давайте познакомимся.
Они подошли.
Один из них, шустрый черноволосый мальчуган, спросил:
— А кто вы такой?
— Писатель! — ответил я. — Но когда-то я часто приходил в эту крепость и играл с товарищами здесь, возле стен.
Черноволосый мальчик чем-то напомнил мне Елена. Я сразу же решил, что он коновод всей ватаги. И не ошибся.
— Вы когда-нибудь пытались взобраться на эти стены? — спросил он с любопытством.
— Много раз, но безуспешно.
— И мы стараемся, но пока это ещё никому не удалось. Всё-таки я влезу наверх! Увижу море.
— Это опасно, — сказал я черноволосому мальчугану. — Очень опасно.
— Знаю, — ответил он, — но всё же я поднимусь.
Я задумался. Из моих размышлений меня вывел вопрос смуглого мальчика:
— А вы слышали о том, что в крепости живут гномы?
— Жили, — сказал я. — Я знал мальчика, которому однажды довелось побывать у них в гостях.
— У гномов? — в один голос воскликнули все ребята.
— Да, у гномов, — улыбнулся я. — Он провёл с ними целую ночь.
— Расскажите, как это ему удалось! — закричали ребята.
— Уж так и быть, расскажу. Только мы раньше сядем, потому что мой рассказ будет длинным, очень длинным.
— Вот хорошо! — обрадовались ребята. — Торопиться нам некуда.
Мы уселись под стеной на обвеянную ветрами траву, и я начал свой рассказ.
