— Видишь, не очень-то памятливые у тебя друзья, — почти не раскрывая рта, будто робот из фантастического фильма, проговорила Карла. — Да и винить их нельзя: каждый развлекается как может.
— Да, — кивнул довольно Чёрный Рыцарь.— Правильно говорит Карла. Ты, мальчик, слушай её. Она очень мудра. Знаешь, мне показалось, что твои друзья уже нашли свое счастье, и Волшебный Замок им ни к чему.
— Нет, я не верю! Они же не только в минутном удовольствии видят счастье. И потом, не все ищут его лишь для себя. У Иры, например, больна мама, не могла же она этого забыть!
— Эх, мальчик, ты ещё мало знаешь людей. На этом грешном свете всё может случиться: родители бросают своих детей, а дети забывают родителей.
— Я знаю. Но всё равно мне нужно найти ребят. Я хочу от них самих услышать правду! Помогите, пожалуйста, отпустите меня к ним!
— Мальчик, ты, кажется, не понял. Я предложил тебе бессмертие! Вечное веселье, удачу и благополучие взамен нетрудной службы. Пойми, у тебя будет всё, что ты ни пожелаешь. Ещё и попросить мысленно не успеешь, а желаемое уже перед тобой, и неважно, в какой части света оно находится! Автомобили самых престижных марок, видеомагнитофоны, возможность утром искупаться в Карибском, а вечером в Средиземном морях. Я знаю, ты талантливый скрипач. Можешь стать первой скрипкой планеты! Весь мир будет рукоплескать тебе. Да и здесь, в моём царстве, я ведь тоже предлагаю тебе не последнюю роль: командир отряда пажей Чёрного Ордена — почетная и завидная должность.
— Спасибо. Но скажите мне правду, я ваш пленник?
— С чего ты взял? Нет, конечно. Ты — мой гость.
— Тогда отпустите меня, я хочу уйти!
Нахмурился, сдвинул брови к самой переносице Чёрный Рыцарь, скрежетнул в гневе зубами, стукнул кулачищем по ручкам трона. И тотчас засверкали молнии, загремели громы, затряслось, закачалось всё вокруг. Даже невозмутимая Карла в страхе упала на колени перед повелителем тьмы, смиренно опустив голову. Но грозный Рыцарь сдержал себя и, подавив гнев, сказал:
— Ты упрямый и наивный ребенок, но я прощаю тебя. Когда привыкнешь к новому положению, тогда сам увидишь, как тебе повезло. Пожив здесь и вкусив из рога изобилия, ты никогда не попросишься обратно. В противном случае станешь неинтересен для меня. Командир моих пажей — не раб, а — доброволец! Что ж, если ты не пожелаешь остаться и после, то…
Внезапно преобразилось лицо рыжеволосой Карлы: на меловых щеках засверкали алые пятна, задёргался в жутком принюхе нос, сделавшийся вдруг крючковатым. Два жёлтых клыка обнажились в леденящей кровь «улыбке». Но это длилось секунды две, а, может быть, и просто показалось уставшему от впечатлений мальчику.
