Как жаль, что комиссия и состояла из кретинов. Как запрограммированные, послушные куклы, они синхронно черкали «нет» на пустых картах. Не прозвучало ни единого вопроса, ни одного замечания. В зале повисла душная, пыльная тишина. Я посмотрела на Артиста. Он стоял, уставившись в пол, и ждал приговора. Ненужные часы болтались на его запястье.
– Ваше решение записано? – подойдя ко мне, спросил заведующий.
Этот полноватый, приземистый мужчинка в солидном костюме поглядывал на меня с подозрением. Я поняла, что слишком долго вожусь с ответом.
– Да, – моя рука быстро подмахнула карточку, – возьмите.
* * *
– Живо! Ко мне! – орала я в трубку, не помня себя, – так твою и растак, быстро!
Не знаю, что на него подействовало сильнее – угроза пристрелить, не дожидаясь решения комитета, или обильные потоки мата, которыми я, не стесняясь, пересыпала свою речь.
Он появился на пороге все в том же строгом костюме, в котором предстал перед судилищем. Лацкан черного пиджака еще украшала крошечная роза – совершенно не нужная дань забытой традиции. Густые волосы спадали на плечи, контрастируя с белоснежной рубашкой. Яркой кляксой выделялся алый галстук, подчеркивая мертвенно бледное лицо. Нелепый плащ, наброшенный поверх этого великолепия, смотрелся чужеродным предметом.
Он был сломлен. Он знал решение, каким-то образом он знал, и, глядя в его пустые глаза, я с ужасом поняла – он знал все это время. Он понимал, что наши потуги бесполезны. Я не могла представить, чем он жил, что им руководило – безумная надежда? Отчаяние? Страх?
Я бешено смотрела на него. Его потухший взгляд, опущенные плечи, безвольные руки – меня злила каждая деталь. Он рухнул в кресло и закрыл лицо ладонью. Мне захотелось швырнуть в него одной из тех бумажек, что до сих пор захламляли весь мой дом.
Зачем ты втянул меня в это?! – захотелось заорать. Но вместо этого я тоскливо взглянула на хомяка. Зверек спал, утомившись за день, полный бестолковой беготни в колесе. И мне вдруг стало невыносимо жалко их обоих – и хомяка, получившего в хозяйки безответственную особу, и Артиста, уставшего от бессмысленных попыток. Он сам как хомяк в колесе, подумала я. Бежит и бежит на месте, в ногу со всеми, а если захочет разогнаться – вылетает…
– Не сегодня-завтра они влепят мне ноль, – тихо и очень отчетливо сказал Артист, – мне очень жаль, правда. Простите.
Я не успела отреагировать, а он продолжал:
– Эта затея была лишена смысла с самого начала, но я позволил втянуться в это и втянуть вас. Ради всего святого… – его голос дрогнул, сорвавшись на крик:
