Всякий предмет или явление, охватываемые соответствующим понятием, обладает неопределенным множеством признаков. Под признаком понимается то, что характеризует отражаемый предмет или явление, в чем он проявляется и воспринимается; признаки раскрывают свойства, качества и отношения соответствующих предметов (явлений). В понятии невозможно отразить все признаки, во-первых, потому, что их чрезвычайно много (попробуем, например, перечислить все физические, психические и социальные данные хотя бы одного конкретного истца — гр-на Иванова), а во-вторых, многие признаки одного предмета, охватываемого данным понятием, окажутся несовпадающими с признаками других предметов, подпадающих под то же понятие (есть принципиальное различие, например, между истцом — человеком и истцом — организацией).
Понятие отражает такие признаки множества, которые, во-первых, характерны для каждой единицы множества, во-вторых, раскрывают сущность этой единицы и всего множества в целом, и, в-третьих, в своей совокупности отграничивают данное множество от любого другого. Такие признаки именуются существенными, в отличие от других — несущественных. Например, понятие «кража» включает в себя такой существенный признак, как «похищение чужого имущества тайным способом». Всякое деяние, не обладающее этим признаком, не может признаваться кражей, и, наоборот, всякое деяние, обладающее им, — это кража, при этом не имеют значения иные конкретные признаки: место и время совершения деяния, пол виновного, обстоятельства завладения чужим имуществом и т. п. — это признаки несущественные. По существенным признакам «кража» отличается, к примеру, от «грабежа». В качестве разграничителя используется чаще всего совокупность нескольких существенных признаков. Если кража отличается от грабежа только способом завладения имуществом, то от других преступлений она отграничивается по совокупности нескольких признаков. Например, кража может совпадать с хищением оружия в способе завладения предметом, но не совпадает с ним в самом предмете и объекте посягательства.
Понятие не отражает всех существенных свойств предметов (явлений), оно включает в себя только те признаки, которые существенны в данном, конкретно определенном отношении. Всякий предмет или явление обладает множеством признаков, одни из которых существенны в одном отношении, другие — в ином. Например, в понятие «свидетель» входят признаки лица, которому известны какие-либо обстоятельства, подлежащие установлению по юридическому делу. Употребляя данное понятие, мы отвлекаемся от других признаков лица, являющегося свидетелем, не учитываем, например, того, что это лицо определенного пола, занимается какой-то деятельностью и т. п. Нам важна его характеристика только в одном отношении — это лицо, владеющее информацией по интересующему нас событию. Однако как только мы попытаемся оценить это лицо в другом отношении, в качестве существенных станут фигурировать иные его свойства и отношения. Если, например, возникнет вопрос, можно ли привлекать это лицо к ответственности по ст. 308 УК РФ в случае его отказа от дачи свидетельских показаний по уголовному делу, принципиальное значение приобретут и другие признаки. В частности, будет иметь значение возраст обвиняемого, достиг он шестнадцатилетия или нет, его психическое состояние (не исключает ли оно вменяемости), а также родственные связи с лицом, в отношении которого рассматривается дело: не является ли свидетель его близким родственником?
