Самостоятельность мышления создает уникальную способность воображения, под которым понимается создание эмпирически не воспринимавшегося ранее образа какого-то объекта или его отдельных признаков. Можно воображать о том, что было, не зная точно, что было на самом деле, можно представлять и дальнейшее развитие события. Эти новые образы в зависимости от исходных данных и аналитических и иных способностей субъекта могут соответствовать действительности, но могут оказаться и ошибочными. Но сама способность воображать обладает исключительной познавательной ценностью, она позволяет строить предположения, гипотезы, которые затем подвергаются фактической проверке. На основе воображения осуществляется установление и исследование юридически значимых фактов, которые в начале процесса их познания выдвигаются лишь в качестве предположений.
Самостоятельность, активность мышления проявляется и на первых этапах эмпирического познания — этапах ощущения и восприятия. Данные о свойствах изучаемого объекта существуют не сами по себе, и осознание, в общем-то, — это не процесс фотографирования. Получив то или иное данное, сознание соотносит его с имеющимися знаниями, оценивает, отыскивает место в системе имеющихся данных, пытается включить в известное понятие. Так, обнаружив на месте преступления какие-то следы, следователь оценивает их как, например, отпечатки ноги человека, а не какого-либо животного. Но чтобы сделать такой вывод, он должен соотнести воспринятый образ следа с понятием следа человеческой ноги, со знаниями об особенностях следообразования и т. д. Если какой-то факт не укладывается в систему знаний, то это является основанием для возникновения самостоятельного познавательного процесса.
Самостоятельность мышления позволяет получать знания о таких событиях и процессах, которые познающий сам лично не наблюдал. Так, следователь воссоздает в своем сознании событие преступления, опираясь на свидетельские показания.
Самостоятельность мышления, давая человеку громадные преимущества в познании окружающего мира, в то же время имеет и ряд существенных недостатков. В частности, образ объекта, «оторвавшись» от самого объекта, оказывается уже не вполне соответствующим ему. Объект со временем изменяется, а образ сохраняет те признаки, которыми объект обладал в момент его восприятия. Оперирование таким образом в процессе рассуждения может привести к неправильным выводам. Поэтому, согласно логике, говорить что-либо об объекте можно лишь применительно к конкретно определенному времени.
