К полудню земля подсохла, и только раскисшие дороги с застоявшейся по обочинам ржавой водой жирно чавкали под колёсами.
Днём с фермы прибежала повеселевшая Уяна.
— Председатель разрешил провести саламатный ёхор[9]. Пусть, говорит, молодёжь повеселится перед уборкой, — сообщает она скороговоркой и достаёт из подполья запотевшую глиняную крынку сметаны. — Сейчас все несут в правление сметану и муку, чтобы вечером варить саламат.
Олхон, обрадованная не меньше Уяны, отсыпает в полотняный мешочек муки. Нилка тут же начинает проситься:
— Возьми меня с собой, я тоже хочу посмотреть ёхор.
Она пристаёт до тех пор, пока сговорчивая тётка не даёт согласие.
Вечером они идут на окраину Алги. На ровной поляне уже горят три огромных костра. В больших чугунных котлах, похожих на тот, что висит в юрте тётки Дулмы, кипит и булькает сметана.
На ёхор приехали люди из всех пяти улусов, где разместились бригады Тангуйского колхоза. Старики и старухи удобно устраиваются на деревянных скамейках. Они ревниво разглядывают молодых и вспоминают минувшие годы. Мужчины подтаскивают и рубят дрова для костров. Среди них Нилка видит соседа Кузьму. У котлов вместе с другими женщинами хлопочут тётка Дулма и Анна. Кругом снуют, галдят дети.
На длинных столах уже дымятся тарелки и миски с горячим саламатом. Выстреливает пробками и пенится крепкий кумыс, а ёхор всё не начинается, и истомившаяся от ожидания Нилка теребит тётку:
— Когда будет ёхор? Когда?
Наконец парни убирают опустевшие, ненужные котлы, гасят костры, оставляя один посередине, подбрасывая в него дрова и принесённый заранее хворост. Высокий столб огня вздымается и гудит над степью. Нилка видит красные отблески пламени на смуглых и белых лицах и слышит, как мужской низкий голос заводит бурятскую ёхорную песню:
Пусть будет место маленькое, как потничок[10],
Всё равно будем кружиться и танцевать…
И, подчинившись этому зову, девушки, парни, женщины и мужчины встают в широкий круг и медленно, плавно начинают двигаться вокруг костра. Нилка тоже идёт в кругу, одну руку её держит тётка, другую — скуластый парень с кудрявыми чёрными волосами.
Запевала снова заводит тягучую, зазывную мелодию, и, выслушав её до конца, все подхватывают:
Давай же будем танцевать и прыгать,
Дружнее будем танцевать и прыгать!
Ритм убыстряется, все шагают в такт песне. Следуя чёткому ритму, танцующие протягивают руки вперёд, ближе смыкая свои ряды, потом делают шаг назад и широко разводят руками. Круг, как гибкая стальная пружина, то стремительно сжимается, то распрямляется, всё убыстряя и убыстряя движение.
