– Вольно, – приказал генерал. – Я думаю, лейтенант Коул, вы знаете, кто я, поэтому представляться не считаю необходимым.
– Да, сэр! – кивнул Джеймс.
– Отлично, это сэкономит нам время, прошу вас садиться, – сказал генерал и головой кивнул на кресло. – Блейк, ты можешь идти.
Солдат вышел и закрыл за собой дверь. Джеймс сел в кресло, положив сумку рядом. Майор Джонсон уселся на диване, а генерал устроился за своим столом.
– Итак, Джеймс, – начал он, – сперва хочу поздравить тебя с прибытием сюда.
– Спасибо, сэр!
– Многие хотели бы оказаться на твоем месте, но такая возможность выпадает далеко не всем. Военная академия и Высший совет дали тебе замечательную оценку и характеристику.
Джеймс слегка улыбнулся и понимающе кивнул.
Картер спросил:
– Генерал Каллинген должен был передать мне кое-что, могу я это получить?
– Конечно, сэр.
Джеймс достал из сумки бумаги и передал генералу. Тот, не уделив папке особого внимания, бросил ее в ящик стола, после чего продолжил:
– Правительство постоянно подбирает для нас только самых лучших, но многие из них не преодолевают всех трудностей, то есть оказываются слишком слабыми физически или психологически. Быть хорошим солдатом – это еще не все, нужно обладать различными качествами, которые есть именно у тебя, Джеймс. Ты один из всей академии, да и вообще из страны, кто осилил все тесты, соответствующие нашим требованиям. За тобой велось долгое наблюдение, и результаты положительные, ты нам подходишь. Ты первый, кто попал сюда сразу после академии.
Джеймс внимательно слушал, не отрывая глаз от генерала, но все же мельком заметил, как майор поудобнее устроился на диване, будто готовился к длинной беседе.
– Отсутствие опыта, – говорил Картер, – некоторый недостаток, но в твоем случае незначительный, и мы уверены, что ты справишься со своим заданием, а поскольку оно у тебя первое, я хочу, чтобы ты понял, какая ответственность на тебя возложена.
– Я знаю, сэр, меня уже ввели в курс дела.
– Нет, – рассмеялся генерал. – То, что ты знаешь о «ключе» и его хранителе, это как знать только то, что написано на обложке книги. Тебе еще многое предстоит постичь и многому научиться. Мы все расскажем и объясним.
Джеймс с любопытством взглянул на Картера, который встал и начал медленно расхаживать по комнате.
– Понимаешь, Коул, от нас зависит судьба не только нашей страны, но и всей планеты. Эта база специально построена в отдаленной пустыне, чтобы ее никто не смог найти. Не беспокойся о том, что тут мало народу, зато о нас знает ограниченный круг людей, ведь безопасность зависит от строгой секретности. – Он сделал паузу, после чего продолжил: – Теперь я подробнее расскажу о «ключе». Я полагаю, ты уже знаешь, что он открывает доступ к самому страшному, смертоносному и могущественному оружию, когда-либо существовавшему, и оно было создано не людьми. Это самое ценное, чем располагает человечество. «Ключ» – секрет, который позволяет привести в действие данное оружие, которое, впрочем, никто никогда не видел. О его местонахождении тоже ничего неизвестно. Наши ученые расходятся во мнении, где оно может быть. Одни считают, что на Земле или на одной из планет Солнечной системы, другие думают, что далеко в галактике. Как бы то ни было, секрет управления оружием был оставлен нам несколько тысячелетий назад и из поколения в поколение передавался только одному избранному. Человеку, которому не страшна боль, у которого нет никаких чувств, нет родных и близких и нет страха перед смертью. За ним всегда ухаживали лучшие доктора на случай непредвиденных обстоятельств, и у него все время была лучшая охрана. Силу и мощь этого оружия трудно представить, у него нет пределов и ограничений, оно способно уничтожить как маленького муравья, так и целую цивилизацию. Раса, создавшая это оружие и управлявшая им, жила на расстоянии многих тысяч световых лет от нас, в империи, состоявшей из мирных планет, где закон и порядок были превыше всего. Это была могущественная империя, но в силу определенных причин она в какой-то момент начала вымирать. Этому в немалой степени способствовали ее ближайшие соседи, которые, разумеется, были заинтересованы в получении оружия. Объединив силы, они постоянно нападали на нее. Конечно, ничего из этого не выходило. Но империя знала, что она ослабевает и что когда ее не станет, враги завладеют оружием и в их руках оно будет сеять лишь смерть и хаос. Тогда и был создан «ключ».
