– Спасибо, сэр!
Генерал протянул руку, и Джеймс пожал ее, потом отдал честь, поднял сумку с пола и, повернувшись, направился к двери, но снова услышал голос Каллингена:
– И… Коул…
– Да, сэр? – Джеймс обернулся.
– Это задание нужно выполнить любой ценой.
– Понял, сэр!
Джеймс вышел, аккуратно закрыв дверь. На его лице мелькнула легкая улыбка. Надев солнечные очки, он покинул здание.
* * *
Нужная площадка оказалась недалеко, там уже ждал вертолет, возле которого стояли два пилота. Увидев солдата, оба отдали честь.
– Джеймс Коул? – спросил один из них.
– Да! – ответил тот, показывая удостоверение.
– Садитесь, вертолет готов!
Джеймс сел, и машина начала крутить свои винты. Все шло точно так, как говорил генерал. Вертолет отвез его на военный аэропорт, где пассажир пересел на подготовленный грузовой военный самолет.
Весь путь Джеймс смотрел в иллюминатор и напряженно над чем-то размышлял. Полет длился всю ночь, но он так и не смог заснуть.
Утром они приземлились.
* * *
Выйдя из самолета, Джеймс остановился на трапе и огляделся. База, на которой он находился, была на удивление хорошо укреплена броневиками, танками и дюжиной единиц летательной техники. Есть что-то общее во всех базах: те же бараки, те же ангары, вышки, марширующие солдаты, та же дисциплина. В принципе, Джеймс ничего нового для себя не обнаружил, однако вид за ограждением базы был куда более непривычным. Вокруг, насколько хватало взгляда, было пусто, все пространство покрывал одинаковый желто-белый песок; пылающее солнце и ужасающая жара довершали картину. Это была пустыня, это была Африка.
Сходя с трапа, Джеймс заметил, что к нему приближается темнокожий человек, одетый в форму пилота.
– Привет! – не дойдя до него, поздоровался пилот. – Ты Джеймс Коул?
– Да! – Джеймс достал удостоверение.
– Я Ларри, рад знакомству! – Пилот протянул руку, и Джеймс в недоумении пожал ее. Даже не посмотрев на удостоверение, темнокожий добавил: – Идем! Наша птичка готова.
Он указал рукой в сторону стоявшего на взлетной площадке вертолета, и Коул последовал за ним.
– Прыгай! – сказал Ларри, дойдя до вертолета.
Джеймс бросил сумку внутрь и забрался сам, усаживаясь поудобней в кресло позади пилота. Ларри занял свое место и поднял вертолет в воздух. Джеймс наблюдал из окна, как база становилась все меньше и меньше, а потом и вовсе исчезла за горизонтом.
– Послушай, парень, – начал Ларри, – я знаю, что у меня приказ отвести тебя далеко в пустыню и в дороге не общаться с тобой, но прости мое любопытство и позволь спросить: какого черта тебе делать в этой дыре? Поверь мне, я здесь все места знаю, здесь на сотни миль вокруг ни одной живой души, только песок и камни, не очень доброжелательная местность.
