Основной вопрос философии имеет две стороны. Первая сторона — это вопрос о сущности, природе мира, вторая — вопрос о его познаваемости.
Рассмотрим вначале первую сторону основного философского вопроса. Идеализм, как уже говорилось, исходит из положения: материальное есть продукт духовного. Материализм, напротив, принимает в качестве отправного пункта положение: духовное есть продукт материального. Оба эти взгляда носят монистический характер, т. е. исходят из одного определенного принципа: за первоначальное, определяющее принимается в одном случае материальное, в другом — духовное. Но есть и такие философские теории, которые исходят из двух начал; они полагают, что духовное не зависит от материального, а материальное — от духовного; подобные философские теории называются дуалистическими. В конечном счете они обычно тяготеют к идеализму. Некоторые философы пытаются соединять отдельные положения идеализма с отдельными положениями материализма и наоборот. Такая философская позиция получила название эклектизма.
Как материализм, так и идеализм прошли долгий путь развития и имели много разновидностей.
Первой исторической формой материализма была материалистическая философия рабовладельческого общества. Это стихийный, наивный материализм, получивший свое выражение в Древней Индии (философская школа чарваков), а в наиболее развитой форме в Древней Греции (прежде всего атомистическое учение Демокрита и Эпикура). «Линия Демокрита», как отмечал В. И. Ленин, противостояла идеалистической «линии Платона».
В эпоху зарождения капиталистического общества буржуазия противопоставила феодальному религиозно-идеалистическому мировоззрению материалистическое миропонимание, которое получило свое наиболее глубокое выражение в трудах английских философов Ф. Бэкона и Т. Гоббса, нидерландского мыслителя Б. Спинозы (XVII в.), в сочинениях французских материалистов XVIII в. Ж. Ламетри, П. Гольбаха, К. Гельвеция, Д. Дидро. В XIX в. эта форма материализма нашла свое развитие в работах Л. Фейербаха.
Выдающимися представителями материализма были русские революционные демократы XIX в.— А. И. Герцен и В. Г. Белинский, Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов.
Высшая форма современного материализма — диалектический и исторический материализм.
Среди разновидностей идеализма следует прежде всего назвать объективный идеализм (Платон, Гегель и др.), согласно которому духовное существует вне и независимо от сознания людей, независимо от материи, природы или до нее, как некий «мировой разум», «мировая воля», «бессознательный мировой дух», который якобы определяет все материальные процессы.
