Алерин удивился.
«Чего тебе завидовать? У тебя жизнь достаточно полна. Ты общественный деятель: без тебя не обходится ни одно серьезное предприятие. Ты вечно стоишь во главе какого-нибудь живого дела… В твоей жизни, выражаясь твоими же словами, «много начинки», и притом питательной».
Но Еремеев возражает, что, напротив, те рамки общественной деятельности, которыми он ограничивается, не приносят ему никакого нравственного удовлетворения. Он чувствует фальшь своего поведения; ему до анафемы скучно от чтения собственных докладов, в бесполезности которых он убежден, от бесконечных споров по поводу этих докладов: «по временам я чувствую, – говорит, – как все это во мне дуто и деланно, и потому мучительно скучно»… В своей жизни он не помнит таких минут, когда бы он был вполне доволен самим собой и своей судьбой, когда он мог в избытке счастья воскликнуть: «Остановись, время». Он называет всю свою жизнь «расстроенной, безалаберной, фальсифицированной».
Алерин, со своей стороны, доказывает неполноту и пустоту собственного существования.
Профессорская деятельность и науки бессильны заполнить, в его глазах, жизненную пустоту. Когда он читает лекции студентам, ему кажется, что он только засаривает их головы чем-то ненужным. «Если мне самому моя наука не дала ни жизни, ни радости, как могу я с одушевлением преподносить ее другим?» И он высказывает печальную истину: «может быть, мы сами, не зная жизни или утратив представление о ней, только и делаем, что разбавляем ее водой».
В недрах своего семейного очага Алерин тоже не нашел «настоящей» жизни. Правда, его жена и дети очень его любят, но именно их привязанность сковывает Алерина по рукам и по ногам, заставляет его особенно многим жертвовать для семьи, расходовать свои душевные силы на заботы о домашних, в то же время, как «все живые силы» бывают устремлены зачастую на вещи, не имеющие ничего общего с семьей. Семья как будто загораживает от профессора остальной мир.
И современной жизни, «разжиженной» и косной, Алерин противопоставляет идеал «живой жизни».
«Меня тянет… органически тянет, восклицает он, к той беспредельной, непосредственной, капризной жизни, которая не поддается никаким схемам и существует не для чего-нибудь, а просто потому, что существует. Мне хочется «дышать с природой одной жизнью», ощущать свою близость с ней, наслаждаться всеми ее красками, всеми оттенками, соединять с каждым ее цветом, звуком, оттенком особое чувство, особое настроение… мне хочется выйти из своего тупика в широкую жизнь… пережить полный регистр чувств и ощущений, доступный человеку… Я жажду широкого общения с людьми, не искаженного никакими условностями. О, мне кажется, я открыл бы в природе и в людях новые краски; доселе неведомые еще для меня проявления жизни!»
