– Откуда? – не сдержал удивления Сергей.
– Бывала по молодости в горячих точках.
– Ну, огнеметы и УОК нам тут вряд ли предоставят. А на ваши обычные огнестрелы я бы посмотрел.
– Не верите в мои профессиональные навыки? – без обиды спросила Зоя.
– В Зоне-матушке на веру полагаться – быстро голову потерять. Предпочитаю быть просто убежденным в профессиональных достоинствах боевого товарища.
* * *
Через пять минут они были уже в подвале особняка, оставив Мамонта в компании со своим столом и раскуренной новой «капитанблэчиной». Выходя вслед за Зоей из кабинета, Сергей оглянулся, и ему показалось, что хозяин смотрит на сталкера с изрядной долей уважения.
А еще через пять минут сталкер уже не сомневался в умениях кандидатки в будущие боевые подруги.
И вот тут, когда он рассматривал пробоины на мишенях, его сердца впервые коснулось предчувствие неотвратимой беды. Он даже замер на несколько мгновений, и Зоя глянула на него с удивлением. Впрочем, скорее всего, она восприняла заминку проверяющего как положительную оценку ее способностей, а Сергей быстро взял себя в руки…
Однако исход деловых переговоров был ему теперь абсолютно ясен. Он привык доверять собственным предчувствиям – они неоднократно спасали сталкерскую шкуру. В прежние времена, пока в напарниках не оказался Жека…
Вернулись в приемную. Юное существо одарило Сергея очередной дежурной улыбкой:
– Проходите, пожалуйста! Аркадий Михайлович вас ждет.
Похоже, такая же глупая курица, как хозяйская дочка. Еще бы не ждет!
Перебрались в кабинет Мамонта.
– Ну и как? – спросил тот с живым интересом.
Сергей молча показал ему большой палец правой руки.
– Значит, договорились, Бустер?
– Нет, Мамонт, – сказал Сергей. – Я не буду браться за это дело.
Хозяина будто громом поразило.
– Почему?
Почему?.. Не рассказывать же тебе о сталкерских предчувствиях.
И тут Сергей вспомнил недавний разговор в кафе «Сиротала».
– Потому что меня обманули. – Он повернулся к Зое. – Вы при нашей первой встрече сказали, что вам посоветовал обратиться ко мне Коготь? Насколько я понимаю, тот исчез раньше, чем сбежала в Зону дочка Аркадия Михайловича?
На лице Зои не появилось ни тени смущения.
– А что я еще могла вам сказать?! Думаете, я знаю всех ваших знакомых сталкеров? Да еще таких опытных, как Коготь.
«Милая моя, – подумал Сергей. – Да ты, по идее, и Когтя-то не должна знать».
Мамонт уже пришел в себя.
– Ступайте, Зоя, – сказал он. – Вас ждут срочные дела.
Та не моргнув глазом покинула кабинет.
