В детстве Марко очень волновала и огорчала неразгаданная тайна исчезновения принца. Куда же он пропал? Убили его или упрятали в темницу? Но ведь он был такой рослый и сильный, что сумел бы сбежать из любой тюрьмы. И мальчик придумывал десятки разгадок к волновавшему его таинственному исчезновению.
— Неужели никто не нашел ни его меча, ни шлема, ничего о нем не слышал — никогда-никогда-никогда? — повторял он снова и снова, не находя себе места от волнения.
Однажды в зимний вечер, когда они сидели перед неярким огнем в холодной комнате, в австрийском городе, он впал в такое беспокойство и так много задавал испытующих и недоумевающих вопросов, что отец ответил ему так, как не отвечал никогда прежде, и ответ этот послужил как бы эпилогом к истории об Исчезнувшем Принце, хотя надо заметить, ответ Марко не удовлетворил.
— Все вот так же, как ты сейчас, ломали себе голову в поисках разгадки. Некоторые, очень старые, пастухи, жившие в горах, еще рассказывали странную историю, которую большинство людей считало легендой. Прошло почти сто лет после исчезновения принца, и один старый пастух перед смертью поведал сыну тайну. Отец рассказал, что как-то ранним утром он шел по склону горы и в лесу нашел, как ему показалось, бездыханное тело молодого прекрасного охотника. Некий враг предательски всадил ему в спину нож и решил, что убил его, но молодой человек был еще жив, и пастух перетащил его в пещеру, где часто укрывался от бурь и непогоды. В городе в это время бушевал мятеж, и он боялся рассказать кому-либо о своей находке. К тому времени, как пастух понял, что укрывает принца, короля уже убили, трон захватил человек еще худший, который правил Самавией железной, кровавой рукой.
Напуганному событиями, простому крестьянину казалось, что самое лучшее — удалить раненого из страны поскорее, прежде чем его найдут и, конечно, убьют, а в этом он был уверен. Пещера, в которой он прятал принца, была расположена недалеко от границы. Поэтому крестьянин положил совсем еще слабого, почти без сознания от ран, принца в телегу, закрыл бараньими шкурами, тайно перевез через границу и оставил на попечение добрых монахов, которые не знали ни имени, ни титула юноши. Пастух снова вернулся к своим стадам и горам, там жил и умер, в вечном страхе перед сменяющими друг друга правителями и их кровавыми междоусобицами. И жители гор, по мере того как поколения сменялись поколениями, все чаще стали сетовать на то, что Исчезнувший Принц, конечно, умер молодым, иначе он бы давно вернулся в свою страну и возвратил ей прежние счастливые времена.
