Программа первого полета человека была рассчитана на один виток вокруг Земли. Однако конструкция и оборудование корабля-спутника позволяют совершать более длительные полеты.
По завершении программы полета, перед посадкой, специальной системой производится ориентация корабля в определенном направлении. Затем в заданной точке орбиты включается тормозная двигательная установка, которая осуществляет уменьшение скорости корабля на требуемую по расчету величину. В результате этого корабль переходит на траекторию спуска.
Кабина с космонавтом тормозится в атмосфере. При этом траектория спуска выбрана таким образом, чтобы перегрузки при вхождении аппарата в плотные слои атмосферы не превышали перегрузок, допустимых для человека. После снижения кабины корабля до заданной высоты включается система приземления. Непосредственное приземление кабины пилота происходит с малой скоростью. С момента включения тормозной двигательной установки до приземления корабль пролетает около 8000 километров. Продолжительность полета на участке спуска составляет примерно 30 минут.
Внешняя поверхность кабины пилота покрыта слоем тепловой защиты, предохраняющей ее от сгорания при движении на участке спуска в плотных слоях атмосферы. В оболочке кабины имеются три иллюминатора и два быстрооткрывающихся люка. Иллюминаторы снабжены жаропрочными стеклами и позволяют космонавту производить наблюдения в течение всего полета.
Космонавт размещается в корабле-спутнике на катапультируемом кресле, которое является его рабочим местом в полете, а также служит для покидания космонавтом аппарата в случае необходимости. Кресло установлено таким образом, чтобы перегрузки на участке выведения и на участке спуска действовали на космонавта в наиболее благоприятном направлении (грудь-спина).
В первом полете пилот-космонавт был одет в защитный скафандр, обеспечивающий сохрайение его жизни и работоспособности даже в случае разгерметизации кабины в полете.
В корабле-спутнике размещаются также:
— аппаратура и оборудование, необходимые для жизнедеятельности человеческого организма (система кондиционирования воздуха, система регулирования давления, пища и вода, система удаления продуктов жизнедеятельности);
— аппаратура для контроля полета и система ручного управления кораблем (пульт пилота, приборная доска, блок ручного управления и т. д.);
— системы приземления;
— радиоаппаратура для связи космонавта с Землей;
— система автономной регистрации данных о работе приборов, радиотелеметрические системы и различные датчики;
