— А дедушка где? — спросил Алёша у матери.
— Ушёл Пеструху искать.
— Не мог разбудить, что ли?
— Думал, к завтраку пригонит. Как бы медведь не задрал её. Старик Черняков говорил, медведей нынче много появилось.
— Как бы Санька сам кого не задрал…
Зинаида Ивановна строго сказала:
— Не возводи напраслину на человека. Хотя он и непутёвый, но в этом не был замечен. И не глотай, как Урез. Куда спешишь?
— Как — куда? За дедушкой.
— Не бойся, не заблудится.
— Так он ведь слышит плохо, а ты его отпустила одного, без собаки. Вдруг на медведицу напорется?
— Не дай бог!
— Вот видишь, а мне дома сидеть. Пускай, значит, дедушку медведи съедают?
Мать ушла на кухню. Алёша доел рыбу, выпил кружку чая и вылез из-за стола.
— Мам, я пошёл!
— Погоди-ка! На вот тебе. — Мать протянула узелок. — Если допоздна задержитесь, лучше уж с дедушкой в зимовье переночуйте.
Алёша взял ружьё и, размахивая узелком, вылетел из калитки. Такой доброты от матери он никак не ожидал. Как бы ещё не передумала!
— Не ходи по Синему ключу! — вдогонку крикнула мать.
— Не маленький! — ответил Алёша и не спеша пошёл по дороге в гору.
Навстречу катился Тёплый ключ. В нём даже зимой в самые сильные морозы не застывала вода. Посёлок, называемый Тёплым ключом, казался покинутым. Все мужчины ушли в море, а женщины работали на берегу в засольных сараях, в коптильне. Иногда в окнах мелькали пёстрые платья. Слышались удары топора — это кто-нибудь из стариков рубил дрова или затёсывал кол для изгороди.
По другую сторону ручья Алёша увидел Лизу Дудакову. Девочка сидела на брёвнах, поджав колени под самый подбородок. Рядом лежала раскрытая книга.
— Здравствуй, Лиза! — крикнул Алёша. — Ты знаешь, мы вчера чуть Трёхпалого не встретили.
— Мне Курбат уже рассказал. А у меня Буська улетела. Ты, может, встретишь ее в тайге, подмани, пожалуйста! Вот так посвисти. — Она тоненько свистнула.
— Ладно, — сказал Алёша. — Если встречу, то подманю.
— Пожалуйста! У неё на ножке красная ниточка. Сразу узнаешь.
— Эх ты, говорил тебе, не выпускай!
— Тебя бы самого в клетке держать!
Буська — кедровка, коричневая птичка в белую крапинку величиной с дрозда. Эту весёлую пересмешницу ребята отбили прошлой осенью у ястреба Кедровка не могла летать, и они подарили её Лизе. Буська привыкла к девочке, поправилась, стала совсем ручной. И вот улетела.
Возле большого дома на лавочке сидел дед Черняков. Это был очень подвижной, маленький человечек, с румяными щёчками и голубыми плутовскими глазками. Несмотря на тёплое утро, он был в зимней шапке и валенках. Дед скучал.
