Лось теперь был виден весь, он вошёл в ложбинку; по ней бежал ключ, весело прыгая через синие камни.
Алёша выстрелил вверх. Полетели камни из-под копыт, лось бросился назад в заросли. Урез залаял и побежал было следом, но Алёша вернул его и пошёл по ключу к речке.
На берегу его ждал Черняков-младший, невысокий, хилый с виду человек, в прокопчённой, лоснящейся одежде, в замасленной кепке; на ногах у него были ичиги. Он стоял, опершись ка ствол новенького дорогого ружья; патронташ на поясе тоже был новый, кожаный, набитый патронами. В ногах лежал вещевой мешок.
— Что, паря, промазал? — спросил он с усмешкой.
— Я вверх стрелял.
— Какой же это охотник кверху палит? Ты брось эти сказки. Браконьерством промышляешь.
— Неправда!
— Как же неправда? Зачем стрелял?
— А это чтобы вы его не убили.
— Так, так, сосед! Может, ещё что скажешь? Давай послушаем.
— И скажу! Вы и Лизину кедровку убили. Я всё знаю…
Черняков усмехнулся:
— Это хорошо, что много знаешь. Учёный, видно, человек, а я вот дурак, не знал, чья это кедровка, взял да положил в мешок, скоро зажарю.
— Она была ручная. Вы же знали, что у неё на лапке красная ниточка. Убивать такую птицу!..
— Ниточка! Что-то не припомню…
Алёша подходил к нему всё ближе, зажав в руке ножку кедровки.
— Что это ты там ещё припас для меня? Ну-ка, покажи!
— И покажу! Вот! — Алёша разжал руку. — Вот посмотрите, если не видали ниточку.
— Смотри-ка, на самом деле ниткой кто-то перемотал. — Внезапно он ударил снизу по Алёшиной руке, и лапка, описав дугу, упала в воду.
— Вы не деритесь!..
Черняков схватил Алёшу за ворот рубахи и сказал:
— То мы всё с тобой байки рассказывали, вот теперь поговорим!
Не выпуская Алёшу, он осторожно прислонил своё ружьё к валуну и, размахнувшись, ударил его по щеке.
Урез не пошёл за Алёшей: он боялся Чернякова и остался за кустами. Ему передалось волнение Алёши. Урез поджимал уши, топтался на месте, подвывал. Он не знал, что ему делать, хозяин не звал его. Но когда Алёша вскрикнул после удара и упал на камни, пёс бросился на Чернякова и ударил грудью в плечо. Черняков не успел увернуться. Он споткнулся о камень и шлёпнулся в воду.
Алёша поднялся. В глазах были слёзы. Черняков стоял, весь мокрый, по колено в воде, без кепки.
— Убери собаку! Слышишь? И ружьё не тронь! Не тобой положено!
Алёша разрядил ружьё браконьера. Два патрона были заряжены огромными свинцовыми пулями-жаканами. Ясно было, что Черняков хотел убить лося.
— Алёха, ну будет тебе! Убери этого выродка! Ну, что ты там нашёл в моих патронах?
