Пока накрывали стол для праздничного банкета, отец Анны беседовал с Эдвардом и группой других мужчин в зале для танцев.
— Во время нашего путешествия из Дублина я своими глазами увидел, что приходится переживать нашему народу, — сказал отец Анны. — По дорогам побирается масса нищих. Очень прискорбное зрелище.
— Некоторые из землевладельцев выселяют крестьян со своих земель, если те не могут заплатить ренту, — сказал Эдвард.
— Люди обнищали. На следующей неделе я еду в Лондон и буду в парламенте, где собираюсь поднять вопрос об этой ситуации — она требует срочного вмешательства. Нам необходимы средства, чтобы обеспечить этих людей пищей.
— Прошу вас, сделайте это, — сказал один землевладелец, приехавший на крестины с юга. — Положение дел в нашем поместье отчаянное. А при нашей ипотеке у нас нет денег, чтобы оказать крестьянам благотворительную помощь. В местном городке царит хаос из-за множества людей, которых выгнали с их участков. Я был вынужден запретить жене там появляться.
— Любая помощь из Лондона была бы крайне желательна до лета, до нового урожая, — сказал Эдвард.
В их круг с улыбкой вошла Анна:
— Джентльмены, нынче я запрещаю любые разговоры об этой ужасной проблеме. Сегодня крестины нашего сына, и я хочу, чтобы в этот день все радовались вместе с нами. Вернетесь к суровой реальности завтра, а сейчас будем веселиться.
Отец наклонился к ней и поцеловал.
— Действительно. А где же наш маленький Лоренс?
— Он устал, и я положила его спать в детской. Пойду проверю, как он там.
Анна улыбнулась и прошла через толпу гостей в холл и дальше вверх по лестнице. Для нее разлучаться с сыном хотя бы на час было уже слишком долго. Она могла часами сидеть подле его колыбели и смотреть, как он спит. Анна вошла в детскую комнату и закрыла за собой дверь.
Обернувшись, она была шокирована, увидев возле кроватки кузину.
— Джорджина! Что ты здесь делаешь? Почему не веселишься внизу вместе со всеми?
— Я просто хотела взглянуть на него поближе. Вокруг него все время было столько народу, что мне никак не удавалось нормально его рассмотреть. Учитывая то, как близки мы были с тобой в свое время, очень обидно, когда от тебя отгораживаются таким образом.
— Никто от тебя не отгораживается, Джорджина.
— От тебя много месяцев не было даже весточки.
— Ситуация была здесь очень неспокойная. С моей беременностью, а потом с этим ужасным неурожаем.
— Ну да, конечно… — Джорджина стала внимательно разглядывать малыша. — Он не слишком похож на тебя, верно?
