По темной улице вдоль забора они добрались до большого дома, перед которым росли две березы. Захар Петрович открыл калитку.
— Пожалуйте!
Двор с трех сторон был окружен постройками под общей крышей.
На крыльце их встретил мальчишка.
— Это ты, Павлик? Почему не спишь? — спросил Захар Петрович.
— А я сплю, — невпопад ответил мальчик.
Комиссар засмеялся — он уже слышал кое-что о Павлике от Беляева.
— Умеешь на ходу спать, Павлик? — спросил он.
— Все равно завтра не рано вставать…
В темноте избы на стоявшей у стены кровати зашевелилась женщина.
— Анфиса, вставай! — сказал Захар Петрович. — Ну- ка, посмотри, что у тебя есть в печке. Гости пришли.
Анфиса протяжно зевнула и подошла к столу. Подвернув фитиль едва мерцавшей керосиновой лампы, осветила комнату и приветливо поздоровалась с гостем.
— Проходите!
Комиссар прошел в соседнюю комнату. Сел на длиннущ лавку за большим деревянным столом.
Комиссар оглядел стены, потолок из широких сосновых досок, большую, чисто выбеленную печь.
— Дом у тебя добротный, Захар Петрович.
— Дом-то ничего, да вот… — Председатель вздохнул и замолчал.
Комиссар изучающим взглядом оглядывал темную и неуютную, как сарай, комнату.
— Нет, — сказал он, — будь я на твоем месте, построил бы дом по-другому.
— Я и сам собирался перестроить его по-культурному, а теперь вот… — снова тяжело вздохнул хозяин.
Анфиса поставила на стол большой чугунный горшок. Запахло теплой гречневой кашей.
— Раздевайтесь, — пригласил Захар Петрович комиссара, — и покушайте как следует. Может, руки надо помыть?
Комиссар вдруг резко поднял голову:
— Скажи по совести, Захар Петрович! Мы с тобой не родня, даже не земляки. В деревню вашу не сегодня-завтра придут немцы, а ты нас так радушно встретил, устроил раненых товарищей. Конечно, мы — с оружием в руках. А если бы не было у нас оружия, ты так нае встретил бы?
— Правду сказать, говоришь?
— Только правду.
— Если бы не было у вас оружия, я встретил бы вас как нищих…
Комиссар испытующе посмотрел на заросшее бородой лицо Захара Петровича.
— Да, — продолжал Захар Петрович, — именно потому, что вижу в ваших руках винтовки, от души приветствую вас как дорогих гостей.
Павленко почувствовал теплоту этих слов председателя.
— Не все так думают, — сказал он. — Иной рассуждает: «Солдаты ожесточены, в руках оружие. Если не потрафишь, бог знает что могут натворить…» Ведь так?
— Может, и так бывает, — согласился Захар Петрович. — Но я вас за то и встречаю как родных, что не бросили оружия. Не только я, весь народ вас приветствует за то, что, оставшись в тылу врага, не забываете, что вы солдаты…
