– Не выдумывай! – отрезала Ксюха. – Если ее кто и мучает, так это Хаврониха. Ну ничего, с этим мы тоже разберемся!
– Ой, мамочка моя родная! – запричитала Наташа. – Говорила ж ты мне, чтоб не ходила я к городским, не трепала языком! А теперь что? Наградила меня ведьма свиным ухом, кому я теперь нужна такая? Куда ты меня волочешь?! Сама погибаешь и меня погубить хочешь!
– Дура! – не сбавляя темпа, крикнула Ксюха. – И все вы тут, – она запнулась, – люди не очень-то умные…
– Я знаю, что я дура! Меня мать из дому выгонит! О-ой!
Они пробежали по улице, свернули в проулок, пронеслись по тропинке между огородами.
Дом Игната Палыча стоял на опушке, в стороне от деревни. Не дом, а настоящая изба, из потемневших от времени бревен, единственное оконце наглухо закрыто ставнями, навес над крыльцом покосился, вот-вот рухнет. Забора не было. Вокруг избы буйно разросся бурьян вперемежку с одичавшими кустами крыжовника и малины.
Ксюха остановилась.
– Ты уверена, что в этом доме кто-то живет? – спросила она.
– Куда же ему деться, – пробубнила Наташа, – только он нас не особенно видеть хочет.
– Понятно.
Ксюха, не раздумывая, пошла напролом через колючие кусты, таща за собой упиравшуюся Наташу и не слушая ее возражений.
Колючки больно царапали кожу, Ксюха буквально продиралась сквозь заросли. Она ругалась и шипела от боли, но не отступала.
Внезапно кусты расступились, и Ксюха с Наташей очутились перед самым крыльцом. На двери висел амбарный замок, изрядно проржавевший.
– Может, он уехал куда-нибудь? – предположила Ксюха. Наташа не ответила, ее платок сбился на спину, свиное ухо вылезло наружу и предательски торчало из-под спутанных волос. Ксюха вздохнула. Вид у Наташи был очень жалкий, да и сама Ксюха наверняка выглядела не лучше. Но не отступать же!
Она поднялась по ступенькам, потрогала замок и несколько раз стукнула в дверь.
Никого.
Вокруг стояла вечерняя тишина, потрескивали в траве насекомые, пахло перезрелыми ягодами, пылью и хвоей.
Ксюха с досадой плюхнулась на крыльцо.
– А вот никуда я отсюда не пойду! – заявила она.
Наташа безнадежно опустилась рядом с ней.
– А мне уже все одно, хоть топись, – сказала.
– Ага, щаз, разбежалась! – прикрикнула на нее Ксюха. – Ну-ка возьми себя в руки!
Девочки замолчали, притихли, думая каждая о своем.
Солнце медленно опускалось за лес, из травы поднялись комары и плотной тучей устремились к подругам.
– Сожрут, пожалуй! – ругалась Ксюха, отмахиваясь от них.
Наташа безбоязненно сломала несколько стеблей крапивы:
