— На базу, — раздельно отвечает начальница. — На базу, в село Поздняковку. К начальнику экспедиции. Вас это не устраивает? По-моему, вас там сегодня ждут? Или опять не доходит?
— Но ведь вы сказали...
— Я сказала, что поеду с Сергеем смотреть шурф... Катя, вы дали Сергею аспирину? У него болят зубы.
— Проходят, — заявляет Сергей и стаскивает с головы полотенце. — Ты мне, Яша, завтра же с машиной табаку пришли. А то умрешь тут, не куря.
— Не умрете, — хладнокровно говорит начальница. — У меня в чемодане, в левом углу, лежит начатая пачка папирос: в прошлый раз завхоз позабыл. Возьмите ее и наслаждайтесь, куряки несчастные!
Яша едет вдоль берега Ельтая. За рекой, распахнув на полнеба розовое, в длинных сизых перьях опахало, тихо теплится поздний закат, в холодеющем воздухе остро пахнет землей, тальниками, полынью. На недвижной поверхности реки плещет рыба. Где-то мелодично пересвистываются сурки. Белый поджарый конь идет крупной, податливой рысью и все время, недовольно изгибая шею, норовит перейти на галоп.
— Ну, ну у меня, — благодушно сдерживает его Яша. — К начальнику едем.
От выкуренных двух подряд папирос у Яши захмелела голова. Ему хочется так ехать и ехать под этим вечереющим небом, вдыхать эту пахучую прохладу, думать о своей практике, которая повертывается так неожиданно интересно, о своей будущей профессии, полной трудностей и романтической новизны, о Серафиме... Она, конечно, уже ждет, Серафима. Как произойдет их встреча? Если это будет при свидетелях... Девушка сделает удивленную гримасу: «Яша? Какими судьбами?» А если без свидетелей?..
Яша и сам еще не знает точно, как это все будет, что будет из этого завтра, через месяц, в будущем году? Четыре года проучились вместе на одном факультете и были равнодушны друг к другу. Откуда это новое чувство? Может быть, здесь, в поле, ближе присмотрелись друг к другу, нашли новые черты, которых раньше не замечали?
— Эх, Пулеметик!.. — покрикивает Яша и хлопает по шее коня ладонью. — Ну, ну, дурачок, куда? Обрадовался!
На броду конь долго пьет воду. Время от времени он поднимает голову, оглядывается по сторонам и прислушивается к чему-то. С его мясистых губ падают в реку крупные светлые капли.
Из-за кустов бредут к водопою черные бараны с жирными отвислыми курдюками. За ними следом показывается пастух-казах, вооруженный длинной палкой и сопровождаемый двумя линючими борзыми собаками.
— Ой, аман, товарищ, здравствуй! — добродушно восклицает пастух.
