Ведь он не чудовище какое-нибудь. Мальчик как мальчик. Женщина способна забыть. Женщине легче погрузиться в материнские хлопоты.
Но как долго сможет он ощущать себя отцом?
* * *
Мутация называлась бессмертием. Возможно, неточно, потому что для проверки термина пришлось бы жить вечно.
Тем не менее, у мужчин и женщин начали рождаться дети, которые не старели и не умирали.
Они не были неуязвимы, а просто не старели. Годам к двадцати в их телах устанавливалось равновесие, и с этого момента организм непрерывно самоомолаживался, а все его системы бесконечно сохраняли юношескую свежесть.
Они не становились суперменами, потому что болели теми же болезнями, что и обычные люди, да и несчастные случаи происходили с ними не реже. Не были они ни лучше, ни мудрее. Мутация, подобно большинству других удачных мутаций, оказалась узконаправленной. Она порождала обычных во всех отношениях людей, только не стареющих.
Причина же самой мутации, разумеется, так и осталась одной из принципиально неразрешимых загадок эволюции. Почему у людей нет хвостов? Почему у птиц есть крылья? Почему развился разум?
Бессмертие стало лишь одним из бесконечных экспериментов природы. Как и все прочие, само по себе оно не было ни даром, ни проклятием. Тем или другим его могли сделать сами люди.
И то, что оно сделает с ними.
* * *
Он честно пытался быть хорошим отцом. Он не был груб с сыном -- наоборот, слишком мягок, потому что не мог смотреть на его мальчишеское лицо без мучительного сожаления и печали.
Он изо всех сил старался стать его товарищем -- играл с ним, ездил на рыбалку, в походы, -- словом, их отношения со стороны выглядели самыми обычными. А позднее он попытался стать его доверенным другом, разделить с ним мечты, стремления и неизбежные ошибки. Он пытался так, как это делали лишь немногие отцы.
И потерпел полную неудачу.
Потому что все оказалось механическим, лицемерным. Потому что имелось и такое, что он не сумел заставить себя попробовать, чего не смог вынести.
Он не мог позволить себе полюбить сына.
И хотя он с трудом признался в этом даже самому себе, он испытал облегчение, когда сын закончил колледж и нашел себе работу за три тысячи миль от дома. Ему даже показалось, будто с его плеч свалилась половина невыносимо тяжелого груза; словно висящий над его головой меч подвесили в другом месте.
Жена восприняла отъезд сына так же, как и любая мать -ей стало больно после расставания, но любая боль со временем стихает...
