Место рождения преподобного Иоанна точно не известно. Святитель Димитрий Ростовский в своих Четьи-Минеях (26 января) говорит, что некоторые признают преподобного Иоанна сыном римских граждан — преподобных Ксенофонта и Марии и братом Георгия Арселаита, с которым он, отправившись из Константинополя в Эдессу, на море потерпел кораблекрушение. Затем был прибит к берегу и принял иночество в Синайской пустыне. Насколько верно это предположение, сказать трудно, но те занятия, благочестивое настроение и прозвание «схоластик», которое Иоанн получил за свои познания и писания, показывают в нем человека образованного, получившего воспитание и образование от благочестивых и знатных родителей.
Точное время рождения преподобного также не известно. Предполагают, что он родился около 525 года, в царствование Юстиниана I[22]. Известно только то, что в шестнадцатилетнем возрасте Иоанн оставил мир и пришел в пустыни Синайские. Отшельники, жившие в этих местах, отличались суровой жизнью и руководились строгими аскетическими принципами. Однако подвиги синайских аскетов не только не устрашили юного Иоанна, но еще более воспламенили его дух и укрепили решимость стать иноком.
В биографии преподобного Иоанна наблюдаются три явно различных периода его духовно-нравственной жизнедеятельности. Прежде всего он подвизался под руководством духовного отца, затем, достаточно окрепши, трудился, совершенствовался и восходил на высоту духовную один, без постороннего руководства, и, наконец, не только сам восходил, но и других возводил к нравственным высотам.
В Синайских пустынях преподобный Иоанн нашел себе опытного руководителя в лице старца Мартирия, долго шествовавшего путем Божиим и бывшего недалеко от врат неба, которому и вверил свою волю и отдал свою душу. К этому именно времени духовного делания относятся первые степени его личной лествицы, которые он начертал потом в своем замечательном сочинении «Лествица». Эти степени: отречение от мира (Слово 1), отложение мирских попечений (Слово 2), полное послушание (Слово 4).
Раифский инок Даниил пишет, что святой Иоанн «смотрел на Синайскую гору (где он начал свои подвиги) как на место, указанное ему Богом, устремляя горе свой ум и вознося его к Богу невидимому... Он стяжал здесь смирение самое глубокое, нестяжание самое совершенное, любовь к Богу нелицемерную, заключил доступ к сердцу своему демону суетной славы и надежды на собственные силы»[23].
