Преподобный Иоанн Лествичник, представляя подвижнику начертание пути к небу в виде лествицы, или постепенно восходящих степеней, теоретически обобщает эти степени, в основном, в три этапа нравственной жизни аскета: 1) аскет начинающий, 2) продолжающий и 3) совершенный (усовершающийся). Эти три периода духовной жизни имеют в практическом изложении лествицы преподобного и другие названия, именно: а) степени предуготовительные, б) очистительные, в) обновления духа.
Раскрытием значения этих последних периодов мы займемся в последней, третьей, главе нашей работы, где изложение материала будет носить чисто опытный, практический характер.
Сейчас же займемся, главным образом, изложением теоретических взглядов преподобного Иоанна Лествичника на аскетизм и аскетическую жизнь, раскрывающуюся в вышеуказанных трех этапах нравственного совершенствования, то есть начинающего, продолжающего и совершенного.
1. Начинающие новую духовную жизнь, жизнь аскетическую, ведущую к обновлению, единению с Богом и вечному блаженству, суть те, которые основательно стремятся порвать всякие отношения с греховным миром, его суетными удовольствиями, временными, преходящими благами — и встать на путь новой, лучшей жизни. Преподобный Иоанн Лествичник о них говорит следующее: «Приступающие к сему подвигу должны всего отречься, все пренебречь, всему посмеяться, все отвергнуть» (Лествица 1, § 10).
Таким образом, от начинающего подвижника требуется совершенное отречение от прежних суетных мирских занятий, совершенная «ненависть» к ним (Лествица 1, § 4) как к занятиям, не имеющим решающего, первостепенного значения в жизни человека, которые обольщают ум и сердце подвижника и лишают его блаженного общения с Богом. Этот путь — отречения — характеризуется Иоанном Лествичником как путь великих скорбей, многих трудов и усилий духовных и физических, многих слез и воздыханий, а главное — постоянной и неослабной борьбы с грехом и греховными навыками, ставшими в человеке как бы второю природою его духовного существа. Преподобный Иоанн Лествичник, имея в виду все эти скорби, лишения, тяготы особенно для нововступающих на этот крестный путь, говорит так: «Вознамерившиеся с телом восходить на небо подлинно имеют нужду в усилии и в непрестанных скорбях, особенно же при самом начале отречения, пока сластолюбивый наш нрав и бесчувственное сердце не доведены еще непрестанными слезами до боголюбия и непорочности. Великого, подлинно великого это стоит труда и многих внутренних и внешних огорчений» (Лествица 1, § 8).
