Его теория, сфокусированная на различии между низшими (несовершенными) и высшими (растущими) потребностями не случайна. В то время в мировой психологии господствовало два крупных течения: бихевиоризм, который критиковался за механистичность подхода к психологии человека по аналогии с психологией животных, за рассмотрение человеческого поведения как полностью зависимого от внешних стимулов, и психоанализ, который считался наилучшей системой анализа для психопатологии и возможной при этом психотерапии, но недостаточной для объяснения человеческого мышления и поведения в целом, так как, по мнению Маслоу, <человеческая природа далеко не так плоха, как о ней думают>.
Не менее значительное влияние на мышление Маслоу оказали труды гештальт-психологов Макса Вертхаймера и Курта Гольдштейна, которому он посвятил свою книгу <К психологии бытия>. В предисловии Маслоу писал:
<Если выразить в одной фразе, что значит для меня гуманистическая психология, то я бы сказал, что это - интеграция Гольдштейна (и гештальт-психологии) с Фрейдом (и различными психодинамическими психологиями), под эгидой научного духа моих учителей в Висконсинском университете>.
Именно Курту Гольдштейну Маслоу обязан своей теорией, у него он и позаимствовал сам термин. Курт Гольдштейн впервые ввел в науку понятие самоактуализации, но, будучи нейрофизиологом, понимал под этим определенное напряжение, <которое сделает возможной дальнейшую упорядоченную деятельность> организма. Гольдштейн утверждает, что нормальный организм может временно отложить еду, сон, секс и так далее, если другие мотивы вызывают это. Для Гольдштейна, как и для Маслоу, самоакгуализация не означает конца проблемам, напротив, рост часто может принести определенную долю страдания. Гольдштейн писал, что способности организма определяют его потребности, например, наличие мышц требует движения и т. п.
Самоактуализацию Маслоу свободно определяет как <полное использование талантов, способностей, возможностей и тому подобное>, как процесс самореализации человеческих потенций. <Я представляю себе самоактуализировавшегося человека не как обычного человека, которому что-то добавлено, а как обычного человека, у которого ничто не отнято. Средний человек - это некое человеческое существо, с заглушенными и подавленными способностями и талантами>.
Поначалу исследования Маслоу относительно самоактуализации были вызваны его желанием более полно понять двух его наиболее вдохновляю
