Теоретическая деятельность Маркса и Энгельса в эти годы особенно многогранна и плодотворна. Объектом их исследования в этот период стал весь ход всемирной истории, начиная с первобытного строя, происхождения частной собственности и государства до судеб социализма и коммунизма; Маркс и Энгельс анализируют социально-экономическое развитие, а также внешнюю и внутреннюю политику ведущих мировых держав; их анализ раскрывает социальные последствия резкого усиления милитаризма, и они пытаются предвидеть развитие революционных процессов в связи с грядущими войнами небывалого ранее мирового масштаба. Трудно назвать такое направление в естественных и общественных науках 70 – 90-х годов XIX века, которое не было бы затронуто в трудах Маркса и Энгельса. Проблемы космогонии и происхождения жизни на Земле, антропосоциогенез, исследование раннего христианства, закономерности становления докапиталистических формаций, возникновение новых явлений в экономике капитализма – вот далеко не полный перечень конкретных научных вопросов, в решение которых внесли свой вклад основоположники марксизма.
В результате этого все составные части марксизма – его философия, экономическое учение, социально-политическая теория – в рассматриваемый период существенно обогатились. В 70 – 90-е годы написаны такие классические произведения, как «Критика Готской программы» Маркса, «Анти-Дюринг», «Происхождение семьи, частной собственности и государства», «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии» Энгельса и др.
Учитывая творческий потенциал материалистической диалектики как основы научного мышления, понимания духовной жизни, Энгельс в 70 – 90-е годы активно работает над ее обоснованием. В своих трудах он показывал чрезвычайную важность овладения диалектическим методом, подчеркивал, что без материалистической диалектики не было бы ни материалистического понимания истории, ни политэкономии Маркса, ни научного социализма.
Особо необходимо сказать еще об одной важной стороне теоретической деятельности Энгельса – о его работе как историка марксизма. Во многих своих трудах, в предисловиях к переизданиям работ, в переписке он вновь и вновь обращается к анализу развития своих и Маркса воззрений, высказывается об отношении к предшественникам и современникам.
В связи с возрастающим интересом к теории и истории марксизма Энгельс делает специальной областью своих занятий публикацию оставшихся еще не изданными трудов Маркса – таких, например, как «Тезисы о Фейербахе», «Критика Готской программы» и др. Вершиной этой его деятельности и подлинным научным подвигом явилась подготовка к изданию II и III томов «Капитала» (1885, 1894). С предисловиями, а в ряде случаев с коррективами Энгельса, издаются в этот период такие известные Марксовы произведения, как «Наемный труд и капитал», «Нищета философии», «Восемнадцатое брюмера Луи Бонапарта», «Гражданская война во Франции» и др.
