Не было и четкой организации самих рабочих партий. Ближе всех к структуре, основывающейся на сочетании демократизма и централизма, подошли германские социалисты. Некоторые партии, объединявшие политические, профессиональные и просветительные общества рабочих, являлись фактически аморфным соединением этих составных частей, каждая из которых располагала, по существу, полной организационной автономией.
Тем не менее с начала 70-х годов уже шел и набирал силу процесс политического и организационного сплочения рабочего класса. В программных документах социалистических партий, несмотря на имевшиеся в них ошибочные и путаные формулировки, неясные толкования, отражавшие еще не преодоленное влияние домарксового социализма и разных форм реформизма, содержалось признание исторической необходимости освобождения рабочего класса. В программах отмечалось, что освобождение рабочего класса есть дело самих рабочих. В некоторые из них тогда включалось также требование завоевания пролетариатом политической власти. Признавалась необходимость политической борьбы рабочих, в том числе борьбы за их демократические права, за введение всеобщего избирательного права, свободы печати, слова, собраний, коалиций и др.; указывалось на общность классовых интересов пролетариев всех стран, на интернациональные обязанности самих партий. Провозглашалась необходимость уничтожения господства буржуазии и установления социалистического строя, основанного на общественной собственности на средства производства.
Маркс и Энгельс не раз советовали своим последователям добиваться того, чтобы программы носили ясно выраженный классовый характер, открыто противопоставляющий пролетарскую партию политическим партиям правящего класса. Но к программным документам рабочих партий разных стран они предъявляли разные требования. В Германии, где идейный уровень социалистического движения был уже достаточно высок, или во Франции, с ее богатыми революционными традициями, по мнению основоположников марксизма, партийные программы должны содержать кратко и точно сформулированные важнейшие теоретические положения научного социализма. Для таких же государств, как, например, Англия и США, где одним из основных препятствий образования массовых политических рабочих партий являлся отрыв социалистов от масс, а также влияние на рабочий класс буржуазной идеологии и реформизма, они считали правомерным создание сначала партии «с временной программой, хотя бы и несовершенной, лишь бы только действительно программой рабочего класса…»
