— Во-во, зверушек он обожает. Когда они, жареные, лежат у него на тарелке, — иронично улыбнулся Пузырь. — На плакатах он гладит по голове маленького сайгачонка и обещает сохранить природу края для потомков. А на самом деле стреляет сайгаков в запретной зоне.
— И тут появляетесь вы и становитесь свидетелями такого нехорошего поступка, да еще снимаете это на видео.
— И на фото, — добавил Вадик. — Странно, что ты называешь убийство нехорошим поступком. Убийство — это убийство. Преступник должен ответить за свое преступление, и он ответит. Если Бирюк сейчас браконьерствует в заповеднике, то что же будет, когда он станет начальником всей области? Полный отстой, да и только.
— Ясный пень, он будет браконьерствовать во всей области, — сделал вывод Пузырь. — Вадик прав.
Надо называть вещи своими именами. Он убил и должен за убийство ответить. Пускай люди знают, что Бирюк — преступник и брехун, тогда они не пойдут за него голосовать.
— Они нам потом спасибо скажут, — поддержал друга Вадик.
— Может, даже наградят.
— Сначала попробуйте выбраться отсюда, герои, — произнес Дзюба.
С берега донеслись громкие голоса и плеск воды. Судя по усилившемуся рокоту двигателя, гидросамолет медленно поплыл, перемещаясь к середине реки, туда, где кончались тростниковые заросли.
— Они окружают нас, — сказал Пузырь.
Путешественники стояли по пояс в воде, скрытые тростником. С одной стороны их подстерегали всадники с ружьями и собаками, с другой — приближался гидросамолет с вооруженным браконьером. Дзюба поднял лицо и, принюхиваясь, повернул голову влево, потом вправо.
— Дымом пахнет. Смотрите, — сказал он и, указал туда, откуда доносился рокот мотора. Там вспыхнул огонек, лизнул воздух, потрепыхался и исчез. Через несколько секунд опять появился. И уже не один, а два, три, чугь позже — четыре!
— Пожар, — заволновалась Дина. — Что они делают? Зачем поджигают тростник?
— Хотят выкурить нас, как кротов из нор. Поджигают тростник со стороны реки, чтобы мы, спасаясь от огня, вышли на берег.
— Только без паники, только без паники, — запричитал Пузырь, соображая, что делать. Он снял рюкзак, достал из него свою общую тетрадь и ст листать ее, выискивая нужную страницу.
Тем временем огоньки на краю зарослей перебегали, соединялись друг с другом, образуя сплошную дрожащую огненную стену, над которой поднялись густые клубы дыма. Пространство над головами путешественников все больше и больше насыщалось гарью, небо теряло прозрачность, мутнело. Огонь быстро разгорался. Горизонт с одной стороны скрылся за черной пеленой. Внезапно появился упругий холодный ветер — это горячий воздух пожара, взметнувшийся вверх, встряхнул атмосферу и отогнал к земле холодные воздушные струи. Сделав свое черное дело, гидросамолет с рокотом уплыл подальше от огня, вернулся к берегу.
