Вопрос произвёл самое неожиданное действие. Алият взглянула испуганно, дрогнувшей рукой вернула на блюдо разодранную пополам жареную птичку, и Ар‑Шарлахи на секунду почудилось, что разбойница опять лишится чувств и сползёт со стула на пол.
— Море… — жалобно произнесла Алият.
— Ну и что?
— Море — это смерть…
Ар‑Шарлахи хмыкнул и почесал бровь.
— Позволь-позволь… Так вы что, в самом деле выходили к морю?
Алият вздрогнула.
— Нет, — сказала она. — Конечно, нет… Я его видела только в миражах.
— Ну, в миражах я его и сам видел… — с каждым глотком вина на Ар‑Шарлахи снисходило умиротворение. Ему, к примеру, уже не хотелось придушить Алият. Мало того, проявив слабость, разбойница стала ему куда более симпатична. — Вот ты говоришь: смерть… А по‑моему, наоборот. Скажи я сегодня, что не знаю дороги к морю… — Ар‑Шарлахи осклабился. — Живы — и ладно!
Залпом осушил кубок, задумался. Потом вздохнул и накинулся на еду.
— Море‑то ему зачем?.. — пробормотал он, умело орудуя ножом и двузубой вилкой. Замер, не донеся куска до рта. — Слу‑ушай! А ты заметила, какие у него тени под глазами? Он же явно чем‑то болен!..
— Кто? Государь? Он ведь бессмертен!
— Согласно указу — да… — Ар‑Шарлахи отправил кусок в рот и принялся жевать с самым задумчивым видом. — А интересно всё получается, правда? Объявил себя бессмертным, но сам в этом не уверен… А тут вдруг проходит слух, что какой‑то разбойник нашёл дорогу к морю…
— Море — это смерть! — возмущённо напомнила Алият.
— Это вы так считаете со своим Шарлахом! А здесь, в Харве, придерживаются учения премудрого Андрбы, согласно которому искупавшийся в морской воде исцелится от любого недуга и станет бессмертным… Ну конечно! Как же это я раньше не догадался?.. Вот он что затевает! Поход за морской водой…
Алият сидела растерянная и бледная.
— А на самом деле? — запинаясь, спросила она.
— Что «на самом деле»?
— Море… Что это такое вообще?
Ар‑Шарлахи ухмыльнулся и снова наполнил свой кубок. Хотел наполнить и кубок Алият, но та к вину даже и не притронулась.
— А вот об этом, — сказал он, — мудрецы спорят чуть ли не два века. Одни говорят — царство мёртвых, другие говорят — источник бессмертия. А был ещё такой Арегуг, прозванный безбожным… Так вот он утверждал, что море — это просто много воды.
Некоторое время Алият подавленно молчала. Глядя на неё, примолк и Ар‑Шарлахи. За окном шуршали облитые серебристым светом пальмы. В зарешечённое ажурное окно лезла разбойничья злая луна.
