Хозяйка отложила вязание и прислушалась. Нет, ничего, кроме «быр-быр-быр», не слыхать. Сквозь гудение мужских голосов иногда прорывался ломкий голос Мотыля, но сын только поддакивал, так что ничего особо интересного кайна Верба так и не смогла разобрать.
– Мама, сказку! – потребовал самый младший, Лас, и полез к матери на колени, требуя внимания.
Верба вздохнула.
– Какую тебе сказку, сынок?
– Про оборотня! – заявил малыш.
– Нет, про принцессу, – возразила Рика, подняв голову от своих кукол. – Ты про оборотня уже рассказывала.
– Еще про оборотня хочу, – раскапризничался Лас и украдкой показал сестре кулак.
– Мама, Лас... – начала Рика обиженно, но Верба привычно протянула руку, погладила девочку по голове и сказала:
– Не ссорьтесь. Я вам про обоих расскажу – и про оборотня, и про принцессу... Ну, вот. Жила-была на белом свете прекрасная принцесса...
– Она в Старом Городе жила? – перебил Лас, блестя глазенками.
– Да, в Старом Городе, в королевском замке. Было это давным-давно, когда никакой Суши не было, а королевство Альквиста раскинулось широко-широко, до самого синего моря. Ну, вы знаете, море... Много-много воды, гораздо больше чем в Нерети. Даже берегов не видать... Кругом были плодородные равнины, широкие просторы, леса...
– Что такое леса, мама? – спросила Рика.
– Я же вам рассказывала. Леса – это много деревьев.
– Ой, –Рика спрятала лицо в материн подол. – Много деревьев – это же кладбище!..
– Нет, раньше было не так, – возразила мать. – Раньше деревья росли сами по себе, ветер разносил семена, и деревья вырастали, где хотели. Их не надо было сажать. Это потом, когда наступила Сушь, никакое зернышко не могло долететь до города. И деревья перестали расти в Альквисте. А вместе с ними и птицы почти пропали. Улицы Альквисты оделись в камень, но без деревьев не будет и чистого воздуха, и люди стали сохранять редкие ростки и сажать деревца над могилами покойников, чтобы слабые саженцы питались соками мертвых тел, а души наших мертвецов всегда были с нами...
– Это пропусти, – сказал Лас сердито. – Это я боюсь.
– Хорошо, – согласилась Верба безропотно. – Итак, Альквиста была большим и богатым королевством...
– Кайне Друм, я ухожу, до свидания, – старый Братт вежливо помахал от двери, но Верба только сухо кивнула в ответ и продолжала сказку.
– Ученые в Альквисте и других землях целыми днями бились над тем, чтобы вывести новую породу людей, улучшенную. Чтобы они не болели, не умирали, и не старели уж заодно. Они изучали зверей, птиц, рыб, гадов и даже насекомых, древних чудовищ и маленьких мышей, чтобы узнать, кто из них сильней, выносливей и устойчивей к болезням...
