«Ради бога, Джефф — не надо!»
Крик Крэнтона был заглушен чудовищным ревом. Тень на конце луча света стала чудовищной, взорвалась клубом черной блестящей чешуи и огромным прыжком прыгнула на двух мужчин.
Лодка встала на дыбы. Еще одна волна ударила его по корпусу, оторвала одно из весел, а конец другого закружил, как дубинка; Крэнтон закричал, когда дерево, сильное для предплечья, ударило его по затылку и снова бросило вперед. О’Баньон тоже закричал от ужаса, упал и уронил карбидную лампу. Мелово-белый луч света снова обогнул озеро, когда лампа ударилась о край лодки и с шипением погасла.
Но за долю секунды до того, как луч света поглотила тьма ночи, в его центре появилась огромная кошмарная фигура …
О’Баньон впоследствии не знал, что произошло на самом деле и в каком порядке. Что-то ударилось о лодку и разбило ее, как игрушку. Он закричал, услышал рев Крэнтона рядом с собой и проглотил воду, когда его с силой стихии бросили в озеро и толкнули глубоко под поверхность воды. Инстинктивно он задержал дыхание, наступил на воду и попытался сильными размашистыми движениями уплыть от того места, где затонула лодка. Его сердце колотилось, а на груди, казалось, стальной обруч медленно сжимался. Ослепленный страхом, он протянул руку, вырвался на поверхность воды и жадно втянул воздух в легкие.
Озеро вокруг него кипело. Как будто невидимый режиссер отодвинул облака на заднем плане, чтобы в достаточной мере осветить ужасную сцену, луна сияла через огромную треугольную щель в дождевых облаках, а озеро ярко освещалось серебристым светом.
О’Баньон проплыл несколько ярдов к берегу, проглотил еще воды, когда новая волна накрыла его и потянула вниз под своим всасыванием, затем выскочил на поверхность, фыркая, и оглянулся.
Лодки не было. Озеро, прежде еще спокойное, как огромное зеркало, превратилось в хаос пенистых волн и бурлящего движения. Не было никаких следов Крэнтона или того, что затонуло их лодку.
О’Баньон глубоко вздохнул, повернулся и уплыл к берегу. Вода была ледяной, и он чувствовал, что его силы убывают с каждой секундой. Когда он наконец добрался до заросшего водорослями берега, у него едва хватило сил вылезти из воды.
Седовласый ирландец несколько секунд лежал, дрожа и с колотящимся сердцем. Чёрное бессознательное состояние проникло в его мысли и угрожало настигнуть его, а в левой ноге пробудилась пульсирующая, нарастающая боль. Наконец он встал на локти и колени, отполз от воды и снова рухнул. Его дыхание было хриплым и прерывистым, когда он перевернулся на спину и снова посмотрел на озеро.
