Но только на мгновение. Сила мужчин быстро ослабевала, а морское чудовище, казалось, не знало ни усталости, ни боли. Все больше и больше огромных щупалец выползали из воды с брызгами, ползли по борту корабля, как жадные зеленые змеи, обвивались вокруг перил или хватали моряков.
Смертельная хватка гребной лодки сузилась еще больше; пинассы почти полностью исчезли под катящейся зеленой массой. Крики мужчин прекратились. Пока я все еще смотрел, одна из цепей толщиной в руку, на которых висела лодка, с треском сломалась надвое. Кулак-щупальце задрожал и потащил лодку немного дальше к поверхности воды.
«Всегда будь рядом со мной, Роберт», — выдохнула Андара. «И не бойся — он не причинит тебе вреда, пока я с тобой», — он перепрыгнул через подергивающееся щупальце, споткнулся о скользкую палубу и нашел равновесие, раскинув руки. Меч в его правой руке сделал молниеносное полукруглое движение, врезавшись в чешуйчатую броню на руке чудовища и оставив глубокую зияющую рану.
И на этот раз разрез не закрылся! Напротив — словно лезвие оружия Андары было покрыто невидимым ядом, края раны расширились. Черная кровь разъедала, как кислота, доски палубы, но через несколько мгновений поток пересох. Сверкающая чешуя начала морщиться, свернувшись клубком, как сухие листья. Щупальце дернулось, снова поднялось и ударилось о мачту одним последним, уже слабым движением. Щупальце чудовища засохло за несколько секунд, как ветка, пролежавшая на жарком солнце несколько месяцев. Инстинктивно я отшатнулся и зажал рот рукой.
Андара не давала мне больше времени наблюдать за ужасным упадком. Он схватил меня за плечо и дернул меня, потянув за собой к перилам и лесу хлестающих щупалец.
Матросов безжалостно оттеснили. Они сражались с мужеством отчаяния, и, несмотря на их невероятную способность к регенерации, большая часть рук осьминогов была покрыта ранами. Палуба кипела под едкой кровью зверя, и среди людей не было никого, кто бы еще не обгорел мириадами более или менее серьезных ожогов. И все больше и больше огромных зеленых щупалец появлялось из моря.
Андара взмахнул мечом. Лезвие ударило щупальце, которое только что обвилось вокруг ног человека, плавно рассекло его надвое и тем же движением отсекло второе щупальце, которое хотело напасть на нас, как нападающая хищная птица. Эффект был таким же, как и в первый раз — чешуйчатая кожа монстра стала морщиться и увядать; рука умерла.
И все же это было не более чем булавочными уколами, которые Андара могла нанести огромной массе монстров. Даже с дюжиной такого оружия, которое было у него, было бы невозможно отбросить огромное количество зеленых змеиных рук, поднимавшихся из моря. Если на корабль напали осьминоги, значит, это армия.
