Первоочередной угрозой для возможностей элиты является элитный конфликт, однако интересы, которые стремится защищать каждая элита, укоренены в их отношениях с производящими классами. Возможности элит меняются в первую очередь в тот момент, когда меняется общая структура элитных отношений.[34] Прямое поражение и устранение элиты-конкурента — явление редкое, а когда это случается, оно порождает и решительное изменение в общей структуре социума. Более распространена ситуация, когда конфликт элит завершается патовой ситуацией или порождает поступательные изменения могущественности элит и отношений между ними, которые лишь постепенно трансформируют общую социальную структуру общества.
Зачастую элиты разрешали свои конфликты и отражали вызовы со стороны неэлит, объединяясь персонально и объединяя свои организационные возможности в некую единую институцию. Это и был главный процесс, который стимулировал образование государства. В большинстве случаев государства не создавались в ситуациях, когда монархи использовали силу для уничтожения врагов на поле боя либо посылали бюрократов или солдат из столицы для налогообложения её окрестностей и контроля над ними. Сила играла гораздо большую роль в формировании империй, нежели государств, однако объединение элиты и её совместное владычество над сложными имперскими институтами было такой же составляющей динамики империй, как завоевание и уничтожение. Когда множественные элиты объединялись в некую единую институцию, они зачастую сохраняли свои характерные силы и осуществляли контроль над её отдельными составляющими. Таким образом, ошибочно рассматривать государства или империи как нечто единое и функционирующее под водительством отдельно взятого правителя или элиты либо определяющее свою политику в соответствии с единственной логикой.
Посредством своих институтов элиты утверждают и реализуют комплекс экономической, политической, военной и идеологической власти, стремясь оберегать свои интересы как от конкурирующих элит, так и от неэлит. Хотя конкретная комбинация этих видов власти может варьироваться в зависимости от институтов элит, та или иная элита почти никогда не сохраняется, полагаясь исключительно или хотя бы преимущественно на одну разновидность власти. Ошибочно — в особенности в докапиталистическом мире — противопоставлять политические и экономические институты.[35] Даже в эпоху Нового времени элиты пребывают в рамках институтов, которые одновременно напоминают государство и вовлечены в производство в гражданском обществе. В каждом обществе элиты были способны мобилизовать определённые комбинации видов власти в своих институтах. Их конфликты друг с другом и с неэлитами разыгрывались в сферах, которые частично и одновременно имели экономический, политический, идеологический и военный характер. Однако элиты сочетали и воплощали эти виды власти совершено по-разному в догосударственных политиях, империях древности, империях Нового времени и нациях-государствах. Эти различия порождают разную динамику в каждой из этих социальных формаций. Именно поэтому изучение империй древности мало что расскажет нам о динамике империй и гегемонов в капиталистическом мире последних пяти столетий.
