В своих-то лесах люди давно уже все зверье побили, а к его заповедным лесам и подступиться боятся…
Кончил охотник свой рассказ и вздохнул, заглянул в свою котомку — да много ли в ней увидишь, когда котомка пуста.
Натянул Пера свой лук из тугой крушины, зазвенела тетива, сплетенная из крепких лосиных жил, просвистела стрела, и на тропу упали сразу три подбитых рябчика.
— Возьми птиц, — сказал Пера охотнику, — нечего пустую котомку таскать.
— Что ты! Что ты! — замахал руками охотник. — Не нужно мне лешачьих рябчиков, своя жизнь дороже!
Подхватил охотник котомку и бегом от Перы, только затрещали кусты, зашуршала трава.
Невесело усмехнулся Пера, подобрал подбитых рябчиков, сложил в свой мешок и пошел дальше.
Шел-шел Пера по лешачьей прямой тропе, глядь — тропа направо уходит, а налево блестит река. Свернул он с тропы и вышел на берег светлой Камы.
Течет Кама-река меж густых лесов и зеленых лугов, в светлых волнах всякая рыба играет, а на берегу сидит старик рыбак. Подошел к нему Пера и спросил:
— Как, отец, рыбка ловится?
— Да вот с утра ловлю — три ершика выловил, — ответил старик.
— Что так? В прежние времена в Каме-реке рыба ходуном ходила.
— Сейчас тоже в Каме рыбы полно, да появился в наших краях Ва Куль — водяной. Ни в Большой Каме, ни в Лупье-реке, ни в маленьких речках не дает промышлять рыбакам. Морды поставишь, сети закинешь, а Ва Куль рыбу разгонит, в морды накидает песку, сети набьет травой. Давно уж мы рыбы досыта не едали.
Взялся Пера за старикову сеть, потянул — тяжело сеть идет.
— Ну, видать, на этот раз тебе повезло, — сказал Пера. — Полна сеть.
Ничего не ответил рыбак. Стали они вытаскивать сеть вдвоем. Вытащили, а в ней воз черного ила и полвоза черной подводной травы.
— Вот тебе и рыба! — вздохнул старик.
И в это время забурлила вода и со дна послышался хохот, как будто кто по дну начал камни катать.
— Что это? — прислушался Пера.
— Он смеется. Рад, что нас с тобой обманул, — тихо ответил рыбак.
Вытряхнул старик ил и траву и снова забросил сеть, а Пера пошел дальше.
Наступила темная ночь. Хоть вперед смотри, хоть назад смотри — ничего не видать.
Набрел Пера на краю поля на низкую крестьянскую избушку, нащупал дверь и постучался:
— Эй, есть кто-нибудь в дому?
— Входи, добрый человек, — отозвался из избы тихий голос, — гостем будешь.
Нагнулся Пера и кое-как втиснулся в избу.
Темно в лесу, а в черной избе еще темнее.
— Почему, хозяин, сидишь ты без света да в холоде? — спросил Пера.
