— Служу Человечеству! — ответил новоиспечённый капрал по уставу, отдав честь, и пожал протянутую руку командира.
— Молодец, луддит, — едва слышно прошептал тот, — так держать.
Рождество праздновали вместе с обмыванием медалей и новогодних повышений. Весь не-офицерский состав роты собрался на увольнительную двадцать пятого числа в излюбленном месте Топа — Гауптштрассе Бирхаус, где когда-то отмечали аттестацию Алекса. Торжество обещало быть знатным. Взводный пожертвовал половину наконец-то полученного от Шварцльмюллера ящика баварского шнапса, старшинский состав тряхнул мошной и скинулся на рождественские подарки, а обладатели новых званий профинансировали угощение. Вместо привычных и ожидаемых сосисок, столы ломились под весом пары запеченных свиней — Шницелю зарплату тратить было практически не на что, и за почти два не облагаемых налогами Альянса года на счету накопилась солидная даже для унтера сумма. Откушав и разогревшись литровыми кружками Лэндингского пива, солдаты сгрудились вокруг составленной под четырёхметровой ёлкой батареи цветных коробок. Подарки разнились от уважительных до смешных. Ченгу от ротного мастер старшины достался охотничий нож, с выгравированным на лезвии именем, а вот Маеда получил от многократно битых сослуживцев традиционный хлопковый маваши — пояс сумиста с наказом непременно растолстеть хотя-бы до старых габаритов Шницеля. Капрал же прослезился, распаковав внушительного размера ящик, в котором покоилась средняя броня от Комбината Элкосс. "Гладиатор" среднего класса был раскрашен в парадные белый и красный цвета стандартных "Фениксов" гарнизона с самодельной маркировкой "Colonial Militia" (англ: колониальное ополчение) над сердцем и приложенным кинетическим буфером с подписью "Нашему луддиту от 232-й роты" и именами всех сослуживцев. Растрогавшийся солдат лично поблагодарил каждого, и к вечеру нализался светлым до того, что забыл английский язык.
Январь кроме новых лычек принёс и очередной турнир по рукопашному бою. Наставник, разрешивший пропустить несколько предыдущих, на этот раз посчитал "коохая" готовым вновь поучаствовать. Под конец месяца бот подбросил шестерых участников и ротного со столичной базы на Главную, где им предстояло провести следующие два цикла. Атаман, как всегда, определил под спортзал один из пустующих бараков с прилегающим отапливаемым ангаром. В помещение набилось немногим меньше двух сотен человек, включая шесть с лишним десятков соревнующихся. Что интересно, впервые среди рукопашников затесалась девушка. Устав не делал различий по половому признаку, но среди модификантов преимущество мужчин в физической силе было практически непреодолимым — против биологии и разницы в генетически оптимизированной мышечной массе могли поспорить только действительно выдающиеся навыки мордобоя.
