— Помрет вот-вот, жа-а-алко, — послышался вздох волчицы. — А так хоть снегуркой будет… Все ж жизнь какая-никакая… Так ты ж сам говорил, что помощника хотел бы!
— Ты погляди на помощничка! Кожа да кости, мне в пояс дышит! Едва до груди достает! — донесся голос Хозяина. — Много с нее помощи будет? На нее дышать страшно! Кажись, вот-вот пополам сломается! Эх, жаль тебя девка…
И тут я почувствовала, как мою голову приподымают за подбородок.
— Вы гляньте, птенчик какой-то! — усмехнулся богатырь. — Одни глазища!
— С-с-спасите С-с-семен С-с-семеныча… П-п-пожалуйст-т-та… — прошептала я, заглядывая в глаза. — Я п-п-прошу вас… С-с-спасите его…
Мне показалось, что я заплакала. Говорили, мне одной лисой лучше не ходить. А тут пересменок. Но у зимы пересменка не бывает. Каждая минута на счету… А я — опытная… Думала справлюсь… И ведь почти справилась…
— Он же з-з-замерзнет насмерт-т-ть… — добавила я, чувствуя, как дрожат губы, а любая буква «т» превращается в плевательно-пулеметную очередь.
— Леший? Замерзнет? Насмерть? — в серых глазах стояло такое удивление, словно я глупость сморозила. — Вот в чем дело! Понял я. Ее леший в лес заманил. Небось, за старое взялся…
В этот момент густые брови сошлись на переносице. Только сейчас я заметила, как сверкает его шуба драгоценностями и взгляд чем-то очень нехорошим.
— Дык, он частенько человеком перекидывается и заманивает! — встрепенулась волчица. — То кричит, помощи просит! То еще че удумает! А тут девка сердобольная попалась! Спасать, видимо, кинулась! И в прорубь угодила!
— Теперь и мне ее жаль. Ну, девица, посмотри вокруг, попрощайся с жизнью прежней… Будет зима тебе домом родным. Больше весны и лета не увидишь, — произнес богатырь, внимательно глядя на меня. — Будешь жить во дворце ледяном. Будут тебе песни петь вьюги-метели. Или околеешь… Выбирай…
— Никогда весны не увижу? — всхлипнула я. А я так любила весну и осень… Больше лета…
— Зато жива будешь, — послышался голос. — Но к людям ты не вернешься… Никогда…
— С-с-спасиб-б-бо, что с-с-согрели! — выдохнула я, слегка растягивая слова. — Но мне п-п-пора… Искать… Семена Семеновича-ча-ча…
Прямо фламенко жаркое: «ча-ча-ча!» получилось. Но у меня зуб на зуб не попадал.
Я отшатнулась и покачнулась, словно пьяная. Вокруг меня был только снег, деревья, огромный медведь, белая, припорошенная искрящимся снегом волчица и красавец — косая сажень в плечах в роскошных мехах.
Видимо, я все-таки переоценила свои силы, поэтому силы изменили мне. Сделав буквально три шага, я упала на мягкий девственный снег, устилающий бескрайние зимние просторы. Я лежала на нем, как на перине, глядя в зимнюю ночь.
