Весть облетела огнища. Собирался люд: шли, сжимая кулаки, глотая горечь проклятий.
— Надлежит нам дать ответ достойный, не посрамить щуров1 наших, — слово держал Божедар, старший Сновидов сын, муж дюжий и сметливый, в делах мирских отцу подмога.
— Да ведь не били мы их людей!
— Коль нашли в нашей земле, ответ все ж нам держать.
— Вот что, братья, — продолжал Божедар, — пойду я к киянам и потребую божьего суда, как повелось у нас, да и у них. А Правда на нашей стороне — не допустят боги кривды и хулы на чада свои.
— Любо нам слово твое, встанем все заедино, мужей дадим на поле биться и огнем, и железом, и водою готовы испыт держать2.
Под вечер покинул Божедар град, не взял с собой никакой зброи3, только малый нож в изукрашенных затейливой резьбой деревянных ножных виднелся за расшитым червлеными нитями поясом.
Шел, как подобает честному мужу, не торопясь, величаво, ясным соколом паря встреч вражьей стае.
Резкий кричащий звук пронзил вечернюю тишину, то дозорный, заметив Божедара, что есть мочи, дунул в рог.
Тотчас показался всадник, резво во весь опор нес его боевой конь. Видно по всему, не был киянин ни боярином, ни воеводой; молод годов от роду двадцати-двадцати пяти, доспех кожаный конская сбруя небогата, лишь ножны меча блистали дорогой отделкой — потрудились на совесть серебряных и золотых дел искусники да добрый кожевник.
Послушный конь, повинуясь хозяину, перешел с галопа на рысь и вот уж шагах в пяти от Божедара взрывал копытом влажную землю, водил из стороны в сторону головой, скалил белоснежные зубы — словно желая затеять разговор.
Заговорил верховой: без приветных словес приступил сразу же к делу.
— С чем пожаловал, деревщина… с гривнами4, — надменная ухмылка не предвещала ладной беседы. Да вам голодранцам столь и вовек не насбирать.
— Поклон от отца моего Сновида, еже держит град сей, и от люда нашего…
— Да ты смерд и людишки твои еще-от накланяетесь. Аще неcть чем за людей наших платить, так сволокем во Киев-град в робство.
— Мы ваших людей не били и готовы стать на судной роте5, а всхотите пойдем на божий суд — на поединок честной. Аль железом и водой примем испытание.
— Да ты, видать, как есть из древлян, — деревянный. Мы со смердами7 божьих судов не водим, где видано, абы муж бился на поле с смердщиной в божью правду, а железо да котлы своим бабам оставьте. А се последнее тебе мое слово: мы поутру уходим, а повернемся через три дни, и как не поднесете серебра сколь след за людей наших, так уведем во Киев, а городишко сожжем…
