В конце апреля 1703 года русские войска численностью до 20 тысяч человек осадили крепость Ниеншанц.
В ожидании наступления русских войск шведы дополнительно построили два редута, за одним из редутов возвели три земляных бастиона. Однако ни кронверк на левом берегу Невы, ни эти фортификационные сооружения шведам не помогли. 30 апреля русская артиллерия открыла огонь по крепости. Стены и бастионы были разрушены. Шведский гарнизон капитулировал. Утром 1 мая 1703 года в крепость вошли русские солдаты. Взятием Ниеншанца главная задача Северной войны была решена: выход в море для России был открыт. Теперь его предстояло обезопасить.
Еще во время подготовительных работ к осаде и штурму Ниеншанца Петр I с солдатами и офицерами Преображенского и Семеновского полков 28 апреля на 60 лодках спустился вниз по Неве, обследовал ее берега и фарватер. Петр тогда уже по достоинству оценил положение маленького островка, носившего название Люст-Эланд, что значит Веселый остров, или Иени-Саари - Заячий остров.
Остров имел около 750 метров в длину и 360 метров в ширину и находился в самом широком месте Невы, у разветвления ее на три главных рукава. Это крайне благоприятное с военной точки зрения месторасположение побудило Петра распорядиться о создании крепости именно здесь, на Заячьем острове, что и было подтверждено решением военного совета тотчас после взятия Ниеншанца.
Решение военного совета зафиксировано в «Журнале Петра Великого», где сказано: «По взятии Канец отправлен воинский совет, тот ли шанец крепить, или иное место удобнее искать (понеже оный мал, далеко от моря, и место не гораздо крепко от натуры), в котором положено искать нового места, и по нескольких днях найдено к тому удобное место остров, который назывался Люст Елант…» 1. [1 «Журнал, или поденная записка… Петра Великого с 1698 года, даже до заключения Нейштатского мира», ч. I, СПб., 1770, стр. 69.]
После осмотра острова проект крепости был составлен в начале мая самим Петром при участии военного инженера Жозефа Ламберта, француза, находившегося на русской службе. 16 мая крепость была заложена. При закладке Петр не присутствовал, так как в это время находился на Ладожском озере. Записи в «Поденном журнале» Петра подтверждают это. Торжественный акт основания крепости осуществил приближенный Петра Александр Данилович Меншиков.
Дата закладки крепости - 16 мая (27 мая по новому стилю) - подтверждается записями в «Журнале Петра Великого» и записями в «Марсовой книге». В «Марсовой книге» сказано: «…Капитан бомбардирской (Петр I. - В. П.) изволил осматривать близь к морю удобного места для здания новой фортеции. И по том в скором времени изволил обыскать единый остров зело удобный положением места, на котором вскоре, а именно мая в 16 день, в неделю пятидесятницы фортецию заложили, и нарекли имя оной Санкт-питербурх» 1. [1 «Книга Марсова или воинских дел от войск царского величества российских». СПб., 1713.]
