* * *
Василь проснулся от лая и скулежа собак. Нарты стояли, он слышал громкие голоса вокруг. С него сняли шкуру, и Василь сел на нарты, оглядывая стоянку. Наступил вечер — закатное солнце отбросило длинные тени на утоптанный снег. На широком прогале между гор петляло пустое русло реки, в обе стороны от него возвышались отвесные скалы, оканчивающиеся каменными пальцами вершин. Место было мрачное и старое. Кругом валялись кучи мусора, каких-то сваленных в беспорядке сломанных саней, жердей. Тут же были и горы костей, словно тут часто останавливались на стоянки. Деревьев почти не было, лишь какой-то жухлый, кривой кустарник на склонах. Воздух был полон дыма, словно тот не мог пробиться через склоны и спускался назад, в долину. Вряд ли тут была охота — те, кто вырубили деревья, выбили и дичь.
На прогале раскинулась стоянка ордынцев — в долине сгрудились круглые, с плавным верхом юрты. С краю ордынцы поставили огромную юрту, больше пятнадцати метров в диаметре. Они уже распрягли оленей, и теперь те бродили, обгладывая верхушки подлеска. Над кострами поднимался дымок — пахло дымом и готовящейся едой.
Казахи доставали пленников с нарт, похоже, только сейчас изучая, кто же им попался. Добыче развязали руки, словно и не боялись побега.
— Кто вы, что вам надо? — закричала одна из женщин.
Похитители засмеялись и погнали пленников в сторону, к отхожему месту.
— Василь, что делать будем? — спросил Искандер тихо.
— Это Младший Жус Орды. Даже не думай сопротивляться.
Один из сопровождавших казаков подошёл к нему и посмотрел изучающе.
— Да, мы оттуда, — сказал он. — Ты кто?
— Старший каравана, — ответил Василь, наклоняясь в поклоне, — Василь Ишмаев.
— Руки покажи, — процедил казах.
Василь протянул вперёд руки, и ордынец промял их в поисках характерных мозолей.
— Не воин? — удивлённо спросил налетчик.
Василь натянул перчатки и поклонился. В который раз он подумал, как же опытны были учителя Квадрата. У лучников за десятилетия образуется срезанная кожа на пальцах, у бойцов сбиты костяшки, у стрелков и охотников на пальцах пороховой нагар и ожоги. Чтобы скрыть, что они умеют драться, в Квадрате их заставляли тренироваться в перчатках. Стрельба, фехтование, драка — всегда руки и лицо были защищены.
«Вы не должны выглядеть воинами», — твердили им. Сейчас, если бы работорговцы заподозрили, что он боец, а значит потенциальная проблема, его бы убили вместе с охраной.
Их погнали к юртам, Василь смотрел на эвенков — те так и не стали лагерем. Главный ордынец спорил о чём-то с эвенком, эмоционально размахивая руками. Проводник что-то односложно отвечал, пока не получил в руки мешочек с платой. «Не рады эвенки работе, ох не рады», — подумал Василь. Понятно, о чём они говорили — толстый казах уговаривал их остаться, но те не хотели больше мараться. Кроме золота эвенки забрали и трофейные автоматы.
