Страсть к собирательству предметов искусства пришла к Щукину гораздо позже, чем к его братьям, – на пятом десятке его жизни. Видимо, раньше было не до этого. Его увлекла новая западная живопись. Он стал, по выражению Грабаря, собирателем искусства живого, активного, действенного, искусства «сегодняшнего дня». С творчеством импрессионистов познакомил Щукина его родственник Федор Боткин, постоянно живший во Франции. В 1896 году он привел Сергея Ивановича к владельцу парижского художественного салона Полю Дюран-Рюэлю. Потом было много приобретений, но о первых следует рассказать особо. Среди них были картины Уистлера, Пюви де Шаванна, Синьяка. Понравились Щукину и «Цветы в вазе» Сезанна. Жена Лидия Григорьевна тоже одобрила выбор мужа – она пожелала повесить картину Сезанна в своей спальне, поскольку по цветовой гамме она соответствовала обоям.
Затем в 1897 году коллекция Щукина пополнилась картиной Клода Моне «Сирень». Это было первое произведение Моне в России. Художник В.В. Переплетчиков рассказывал о посещении дома Щукиных: «Хозяин нажал электрическую кнопку, и зал осветился ярким светом. Моментально из темноты выступили картины…
– Вот Моне, – говорит Сергей Иванович…
– Вы посмотрите – живой!
В картине действительно… на расстоянии совсем не чувствуется красок, кажется, что смотришь в окно утром где-нибудь в Нормандии, роса еще не высохла, день будет жаркий».
После этого Щукин приобрел для своего особняка еще 13 полотен Моне. Он покупал картины импрессионистов в противовес общественному мнению России и Франции. Общество не хотело понимать новых художников. Да что говорить – сам Лувр лишился будущих шедевров. В 1897 году правительство Франции отказалось принять собрание картин импрессионистов, принадлежавшее одному из первых их почитателей и покупателей Гюставу Кайботту. Кайботт завещал свою коллекцию государству с условием, что она будет экспонироваться в Лувре. В составе собрания было восемь картин Моне, одиннадцать – Писарро, две – Сезанна и одно произведение Эдуарда Мане. «Никому и в голову не могло прийти, – писал об этих художниках Александр Бенуа, – чтобы их творчество получило бы со временем первостатейное значение, и слава их затмила всех остальных и даже самых знаменитых».
Лишь единицы понимали тогда истинное значение импрессионистов и постимпрессионистов. Среди этих немногих был русский купец с калужскими корнями Сергей Щукин, обладавший безупречным вкусом (откуда что берется?). Интересно, что, приходя в мастерские импрессионистов, он сразу угадывал лучшие полотна, чтобы затем увезти их в Россию и развесить в своем особняке. «Говорили, – примечал художник Мартирос Сарьян, – что, когда он ездит в Париж покупать картины, художники прячут свои наиболее удачные работы, так как Щукин, обладая весьма острым глазом, выбирает самые лучшие из них».
