Наконец наступил день, когда нам предстояло сдать экзамены. Первым сдавал экзамен Юрий Гагарин. Я просто восхищался его ответами, удивлялся его находчивости, смекалке и невозмутимости. Мы все выдержали экзамены, но Юрий выделялся даже среди лучших.
В ходе нашей совместной подготовки к полету Гагарин быстро стал центром притяжения, душой группы космонавтов. В нем было то, что люди не могут не оценить: доброта и веселость, любовь к шутке и песне, находчивость и любознательность. Не могли мы не отметить и того, что Юрий обладал сильной волей, уважал дисциплину, не любил уныния и лени.
Вольно или невольно у нас возникал естественный вопрос: кто полетит первым?
И каждый из нас в душе и друг другу отвечал: первым должен полететь Гагарин.
Лидер по своим человеческим качествам - он в лидеры не рвался. Он любил честь, но не был честолюбивым. Поэтому отвечал:
- Ну что вы, ребята, ведь все мы подготовлены к полету одинаково. Кому доверят, тот и полетит.
Летчик-космонавт СССР Алексей ЛЕОНОВ. Добавлю, что незадолго до памятного всем апреля 1961 года, с которого начала отсчет эра пилотируемых полетов по трассе Земля - Космос - Земля, в анкете, разработанной специалистами Центра подготовки космонавтов, среди множества вопросов был и такой: кто, по вашему мнению, лучше всех мог бы выполнить задание полета?
Большинство космонавтов назвали Гагарина.
Юрий ГАГАРИН. В то время все у меня было хорошо. Только волновался за Валю. Со дня на день она должна была родить. На этот раз я ждал сына, а жена - дочку. Как там она? Все ли с ней в порядке? Я был очень занят и не мог оставаться с ней.
7 марта она родила дочку.
А 9 марта товарищи говорят мне:
- Ну, Юра, тебе еще один подарок ко дню твоего рождения…
Спрашиваю:
- Какой?
- Запустили четвертый корабль-спутник… Четвертый космический корабль-спутник в тот же день вернулся на Землю со своими пассажирами - собакой Чернушкой и другими живыми обитателями, калибром поменьше, а также манекеном, помещенным в кресле пилота. Основной целью этого запуска являлась проверка надежности конструкции космического корабля и всех установленных на нем систем, обеспечивающих необходимые условия для полета человека. По всему было видно, что такой полет совсем близок.
Но не только в нашей стране велась подготовка к полету человека в космос. Телеграфные агентства сообщали: в Соединенных Штатах Америки сформирована группа из семи кандидатов на первые космические полеты. Нас, конечно, не могли не интересовать эти смелые американские парни. Мы были уверены, что кому-то из нас рано или поздно придется встретиться с кем-то из них и поговорить об увиденном и пережитом. Мы знали, что космический полет может сблизить наши страны.
