Характеризуя насекомоядных, известный немецкий ученый и писатель-натуралист Альфред Брем не мог удержаться от резких и обидных для этой группы млекопитающих выражений.
«Насекомоядные представляют собой тупоумных, угрюмых, недоверчивых, пугливых, любящих уединение и злых животных», — писал он. Затем, как бы почувствовав несправедливость подобных обвинений в адрес трудолюбивых кротов, домовитых ежей и прочих зверьков, относящихся к насекомоядным, Брем смягчился.
«Конечно, иначе относится к ним тот, кто дал себе труд ближе ознакомиться с образом жизни этих зверей. Он найдет в них столько привлекательного, что скоро забудет о некрасивой наружности их, станет относиться к ним с искренним участием и окажет им покровительство и защиту».
Все сказанное относится и к выхухолям: насколько непривлекательна ее внешность, настолько интересен образ жизни.
Выхухоль — единственный заслуживающий внимания представитель древнего и весьма почтенного семейства выхухолевых. Пиренейская выхухоль — бедный родственник, который не идет в сравнение с ныне здравствующей главой клана ни по размерам, ни по ценности меха.
Облик русской выхухоли весьма своеобразен. Это небольшое животное, достигающее в длину 18–22 сантиметра. Голова выхухоли заканчивается тонким, очень подвижным хоботком, увенчанным небольшим расширением с открывающимися на нем дыхательными отверстиями. Глаза маленькие, подслеповатые, взгляд неприветлив. Хвост выхухоли по длине почти равен туловищу, лишен волосяного покрова. Только между роговыми чешуйками пробиваются отдельные грубые волоски. У основания хвост имеет круглую форму и несколько уменьшается в диаметре. В шелковистой серой шкурке заметны бурые тона.
Размеры владений выхухоли на протяжении многовековой истории земли испытывали значительные колебания. Когда-то этот зверек населял почти всю территорию Европы. Со временем владения выхухоли уменьшились. Она сохранилась только в бассейнах Волги, Дона, Урала и, возможно, Днепра. В первые десятилетия XX века численность этого ценного зверька продолжала снижаться.
Люди вмешались в ход событий: организовали охрану и расселение выхухоли. Ее выпустили в водоемы Горьковской и Смоленской областей, а также в Татарии, Мордовии и Башкирии и даже перевезли за Урал — в бассейн Оби. В шести районах она хорошо прижилась, в остальных же исчезла или сохранились единичные особи.
Выхухоль — скрытный зверек: отдыхая в дневные часы, она бодрствует в сумерки и ночью, совершая прогулки по залитым лунным светом тихим плесам рек и озер. Выхухоль не имеет строго определенных сроков размножения, она может приносить детенышей даже в зимнее время, хотя есть два более или менее определенных периода массового появления молодых — апрель — май и октябрь. В помете бывает от 1 до 5 детенышей, обычно же — 3–4. В размножении выхухоли еще много неясного для зоологов.
