Утренний приступ активности зверей закончился довольно быстро, и постепенно почти вся семья (поодаль, в тростниках, кормились и плескались еще три или четыре ондатры) зашла в домик, на дневной покой. Но один крупный зверек не ушел на отдых. Он несколько раз заплывал в хатку и вновь выходил обратно. Проплыв несколько метров по поверхности воды, он в 2–3 метрах от нас нырял почти до самого дна. В косых лучах солнца, светившего сбоку, было хорошо видно, как нырнувшая ондатра, обхватив лапками стебель рдеста и наклонив голову, подкусывала его, потом переплывала ко второму, третьему… Набрав целый пучок травы, она выныривала и плыла с добычей к жилищу. Здесь ее, несомненно, поджидали прожорливые малыши второго, летнего, помета… Примерно через час после остальных членов семьи, отбуксировав к домику последний травяной плотик, исчезла и эта ондатра.
Мы с дедом Миколой возвратились к палатке и долго обсуждали виденное, дивились ему. Что дает ондатре возможность чувствовать себя так легко в водной стихии, так хорошо плавать и нырять? Как она ухитряется, пробыв несколько часов в воде, сохранить сухой свою шерсть? Что позволяет зверькам подгрызать корм под водой, не захлебываясь? Много подобных вопросов задавал мне старый рыбак…
Во второй главе вы познакомились вкратце с водной средой, узнали о некоторых ее преимуществах по сравнению с наземной. Частичный возврат к водному образу жизни, свойственному для некоторых далеких предков млекопитающих, принес земноводным зверям многие выгоды, укрепив их позиции в борьбе за существование. Неспроста же сумел выжить, почти не изменившись в течение трех десятков миллионов лет, такой маленький и беззащитный зверек, как выхухоль, в то время как на суше безвозвратно исчезли десятки видов куда более «грозных» млекопитающих. Вода надежно укрыла выхухоль от бесчисленных врагов, обеспечила ей постоянство условий жизни, в достатке снабдила разнообразными кормами. Но для того чтобы оказаться в состоянии воспользоваться «услугами» воды, предки выхухоли должны были проделать огромнейшую эволюцию, приобрести новые, полезные черты в строении тела, физиологии, поведении. Без развитых в высокой степени приспособлений к водной среде их жизнь была немыслима, и многие из ископаемых предков выхухоли сошли с арены. Все это относится и к другим околоводным млекопитающим.
В процессе эволюции неоднократно получалось так, что виды, далеко уклонившиеся друг от друга, сильно отличающиеся морфологически, оказывались в более или менее сходных условиях обитания. Под влиянием этих условий у животных постепенно вырабатывались общие сходные черты в строении тела и биологии. Так, звери, ведущие подземный образ жизни, имеют конусообразное компактное тело, укороченные лопатообразные конечности с большими когтями, способность рыть землю; они утратили почти полностью зрение, но получили возможность ориентироваться под землей при помощи других органов чувств и т. д. Эти звери могут относиться к различным семействам и даже отрядам, но общность среды обитания делает их во многом похожими.
