Биология, размножения выдры изучена еще недостаточно. Известно, что в помете бывает 2–3 щенка (максимум 4–5) и что появление молодняка почти повсеместно приходится на теплое время года. Новорожденные выдрята окрашены темнее взрослых зверей, они почти черные, но потом быстро светлеют.
У выдр существуют своеобразные «школы», в которых проходит обучение их подрастающая молодь. Самки уже с первых месяцев жизни своих детенышей начинают обучать их повадкам и приемам, необходимым для защиты от врагов, добывания пищи и т. д. Приступая к урокам плавания, мать приводит все семейство на мелководье, оставляет его у берега, а сама начинает описывать круги над более глубокими местами, то приближаясь к малышам, то удаляясь от них. Так длится до тех пор, пока маленькие выдры не решатся последовать за матерью и не опишут хотя бы небольшой кружок по глубокой воде. Затем следуют уроки ныряния (также с показом на собственном примере), ловли рыбы, устройства дорожек для скольжения и спуска по ним, — короче говоря, малыши обучаются всем необходимым для них навыкам.
Да, но какое отношение выдра имеет к рыцарям? Кто назвал так этого зверя? Прежде чем ответить на эти вопросы, напомним вам об одном средневековом герое, французском военачальнике Пьер-дю-Терайль Баярде. Он показывал чудеса храбрости, был благороден, великодушен, и современники называли его «рыцарем без страха и упрека». Вот с ним-то и сравнивает Эрнст Сетон-Томпсон нашу речную выдру:
«При изучении зверей я встречал таких, в которых не мог отыскать ничего хорошего, но встречались и такие, чья жизнь и характеры носили явные черты благородства, — писал он. — Я всегда оказывал поддержку искренности и величию старого Гризли, сдержанного в своей силе и желающего только, чтобы его оставили в покое. Я поддерживал и Волка — такого, какой он есть: храброго, скрытного, преданного членам своей семьи, выносливого при голодовке или в бою с превосходящим противником. Я научился любить и чтить бессмертную силу его духа.
Но изо всех животных, о чьих жизнях я пытался писать, есть одно, которое стоит впереди, шевалье Баярд зверей… Это — выдра, жизнерадостная, живая, бесстрашная выдра; любящая и ласковая по отношению к своим сородичам и благожелательная к соседям по водоему; полная игривости, полная отваги и силы, идеальная в своем доме, стойкая в смерти. Благороднейшая маленькая душа из душ всех четвероногих, встречающихся в наших лесах».
Наблюдения натуралистов многих стран, изучавших жизнь выдры, подкрепляют мнение писателя о рыцарском характере этого зверя. Известно, что выдра, не колеблясь, вступает в единоборство с таким опасным врагом, как охотничья собака, и борьба не всегда заканчивается в пользу последней. Выдре чужды кровожадность, стремление «убивать ради убийства». Некоторые ее родственники по семейству куньих могут за одну охотничью вылазку умертвить десятки жертв и оставить их почти не использованными, выев у них лишь головной мозг (мы только что видели это на примере норки). Выдра не такова. Она ловит столько добычи, сколько может съесть за один раз.
