Зоологи уже давно пытались расширить естественный ареал нутрии. В 1883 году пару болотных бобров (так часто называют этого зверька) привезли в искусственный бассейн около г. Базеля, в Швейцарии. Родившиеся у них молодые сбежали из вольеры и некоторое время жили на воле.
Болотный бобр был акклиматизирован в США и там, на юге страны, в Луизиане и Флориде, нашел свою вторую родину.
Завезти нутрию в СССР предложил в 1929 году советский ученый, профессор Б. М. Житков. Летом 1930 года необычный груз прибыл в Ленинградский порт из далекой Аргентины. В больших, обшитых жестью клетках сидело 118 нутрий. Их направили под Москву, в 1-й звероводческий совхоз (г. Пушкино).
В 1931 году в Советский Союз завезли еще 43, а в 1952 году — 520 аргентинских нутрий. В 1932 году около 2000 зверей было закуплено на мелких зверофермах Англии. Значительную часть болотных бобров оставили для разведения на зверофермах, остальных выпустили в водоемы Закавказья.
Немецкий профессор Г. Вальтер, уделивший в 20-х годах много времени изучению нутрии, так характеризует этого грызуна:
«Нутрии в неволе производят впечатление довольно тупоумного животного. В зоосадах они были мало популярными… Но совершенно другое впечатление получается от животного при более близком знакомстве с ним; нутрия, конечно, не «гениальна», но не отстает по способностям от домашних животных среднего уровня… Зверь до известной степени отличает незнакомых людей от знакомых, привыкает бегать за кем-нибудь или встречать, выражая свое удовольствие или неудовольствие рычащими или ворчащими звуками…»
«Нутрия не принадлежит к тем пушным зверям, которые красотой телосложения и изяществом движений с первого взгляда располагают в свою пользу… — добавляет далее ученый. — На тех, кто видит ее в первый раз, она производит определенно несимпатичное впечатление из-за своего неуклюжего, на коротких ногах тела, совсем непригодного с виду меха и переваливающегося, хромого движения. Позвоночный столб у нутрии во время пребывания на суше сильно выгнут, только в воде животное вытягивается во всю длину…»
Хотя нутрии по размерам далеко до бобра, но все же это очень крупный грызун; вес его иногда превышает 8, а в среднем составляет 5–6 килограммов. Хвост округлый в сечении, покрыт чешуйками и редкими, протискивающимися между ними волосками.
Если нутрию сравнить с ее сородичами по отряду грызунов, то она похожа на небольшого, поджарого бобра, у которого хвост вдруг превратился из плоского в круглый, а морда утратила благодушное, немного флегматичное выражение.
