На долю бобра выпала совершенно необычная судьба. На первых порах колонизации Северной Америки его шкурки имели большое значение в организации торговли с аборигенным населением и одно время даже играли роль денежного эквивалента.
«Изо всех крупных животных Америки бобр известен раньше всего и лучше всего: с исторической точки зрения, его можно считать самым важным, — писал известный натуралист и писатель Эрнст Сетон Томпсон. — Не может быть сомнений в том, что бобр сделал для открытия Канады больше, чем какое-либо другое существо или товар. Погоня за бобром привлекла сюда первых разведчиков, а за ними следовали первые колонисты… Поистине было бы справедливо, если бы это создание, символ энергии, мира и труда, являлось бы эмблемой Канады, для которой оно так много сделало».
Известно 13 видов ископаемых бобров, в том числе и таких, которые намного превосходили современных бобров по размерам. Ныне бобровое племя представлено на земле одним семейством, включающим в себя единственный род. В этом роде два вида бобров, очень близких друг к другу: европейский и канадский.
Вес самого крупного грызуна — южноамериканской водяной свинки (капибара) — достигает 50 килограммов. Бобр занимает второе место по размерам в этом отряде млекопитающих, его средний вес — 18–19 килограммов. Встречаются особи, весящие почти два пуда.
Компактное плотное тело бобра покрыто красивым густым мехом, окрашенным в бурые тона. Есть и черные бобры — меланисты. В бассейне Воронежа их очень много: почти каждый второй зверь, обитающий в системе этой реки, имеет черную окраску меха. От черных родителей рождаются только черные детеныши, поэтому при искусственном расселении бобров человек имеет возможность создавать популяции (различные естественные группировки особей, принадлежащих к одному виду), состоящие исключительно из более ценных, черных зверей. Такие колонии образованы в Печорском и Хоперском заповедниках.
Бурая окраска меняется от светлой, почти песчаной, до очень темной; у многих подвидов канадского бобра бурый цвет переходит в шоколадно-коричневый. На солнце такие звери кажутся красноватыми. Старейший зоолог Воронежского заповедника Л. С. Лавров много лет посвятил изучению и разведению бобров. Во время одной из экспедиций он обнаружил в бассейне реки Азас, на территории Тувинской АССР, пегих бобров, с четко выраженными белыми пятнами на брюхе. Удивляться этому не следует, так как альбинизм свойствен всем млекопитающим и птицам, а найденные Л. С. Лавровым звери относятся к частичным альбиносам.
