Меня даже бросило в жар. Прежнее поведение рыбных филинов, которому я раньше не мог найти объяснения, стало теперь понятным. Ведь это самка кормила своих прошлогодних птенцов! Только теперь стало очевидным, что своего гнезда у молодых рыбных филинов быть не может, поскольку они пока еще не в состоянии наловить необходимое количество рыбы даже для себя. Где уж им выкормить птенцов!
В этот раз Чук был со мной. Последние дни я постоянно брал его в ночные походы. Брал не для смелости: ночного леса я уже не путался. Если уж на то пошло, то ночью с собакой страшнее, чем без нее. Она еще издали, когда вы спокойны и ни о чем не подозреваете, причуивает зверя. Шерсть при этом у нее становится дыбом, а из утробы сочится тихий рык. От этого в полной темноте вам действительно становится страшновато. А ведь без собаки мы могли бы и не заметить, что кто-то прошел мимо. Чука я брал ночью совсем для другого. Куда бы я ни забрел, гоняясь за голосами рыбных филинов, стоило мне взять собаку на поводок и сказать ей: «Пошли домой», — как она непременно и кратчайшим путем выводила меня на последний бивак. При этом замечательно не столько то, что она находит дорогу, сколько то, что выбирает наилегчайший путь. Если, скрадывая филинов, я в темноте продирался по непролазной чаще, то домой Чук меня всегда вел откуда-то появившимися тропинками и полянами.
Но сегодня я не пошел сразу в барак. Я сел поудобнее, посадил напротив Чука и открыл небольшую «пресс-конференцию». Говорилось на ней примерно следующее:
— Дорогой Чукуля! Мы здорово потрудились. Нам удалось вскрыть интереснейшие особенности жизни одной из наименее изученных птиц нашей фауны. Мы достоверно установили, что рыбные филины приступают к размножению не раньше, чем на третью весну своей жизни. Мы убедились, что искать гнезда у более молодых особей бессмысленно. Все эти дни мы плодотворно выслеживали наиболее крикливых из рыбных филинов, а они-то и оказались молодыми. Нам же говорили еще дед Лен-куй и Покула, что рыбные филины токуют в феврале — марте. В апреле — мае, когда мы их искали, размножающиеся птицы кричат сравнительно редко. Но мы все же молодцы. Когда-нибудь это может нам пригодиться… Но мы узнали и многое другое. Мы видели, как охотятся рыбные филины, и знаем, что они едят. — При упоминании о еде Чук обронил «слезу» с языка, я же, словно ничего не произошло, продолжал — Но главное то, что мы много раз своими глазами видели рыбных филинов — Я сделал небольшую паузу (в это время на косе беспокойно закричали уссурийские зуйки) и уже более строгим голосом закончил: — Но в нашей работе были и просчеты. Они-то и привели к тому, что нам не удалось отыскать гнездо рыбных филинов. Придется подтягиваться!
