Вашингтон Плэтт подчеркивает тот факт, что информационная деятельность действительно внешне весьма напоминает научную работу в какой-либо области. Да и требования в том и другом случае схожи. Но есть фундаментальные отличия. Так, продолжает Плэтт, непосредственная полезность научного труда уже в данный момент имеет второстепенное значение или вовсе не учитывается. Научный труд, в отличие от информационного документа, не теряет своей актуальности и по прошествии даже значительного периода времени. Большая часть зарубежных специалистов, склонная активно поддерживать мнение о необходимости широкого внедрения в информационную работу научных методов (анализ, синтез, обобщение и т. д.), все же полагает, что конечный продукт данной деятельности — информационный доклад, донесение и т. п. — не есть научный труд со всеми присущими ему обязательными атрибутами, формально «осложняющими форму подачи и затягивающими весь процесс», поскольку «полезен заказчику именно в данный конкретный момент» [1, с. 48, 50].
На практике информационная работа в разведке представляет собой систему последовательности этапов, или, как порой кратко ее называют в англоязычной специализированной литературе, цикл сбора данных, или, конкретно, разведывательный цикл. Впервые наиболее подробно перечень и характеристику этапов дал упоминавшийся В. Плэтт [1, с. 109]. В его интерпретации, принятой в американо-британских кругах специалистов разведслужб за классическую основу, процесс информационной работы состоит из семи этапов (риc. 4.1).
Этап 1. Общее знакомство с проблемой. Ознакомление с проблемой в целом, а также со смежными вопросами, изучение которых может оказаться полезным; составление общего плана работы с указанием срока выполнения, исполнителей и основных источников, которые предположительно могут быть использованы.
Этап 2. Определение используемых терминов и понятий. Необходимо определить и объяснить, что имеется в виду, когда употребляется тот или иной термин или понятие.
Этап 3. Сбор фактов. К этому этапу относится только подбор фактов, но не добывание их на месте.
Этап 4. Истолкование фактов. Процесс изучения и обработки фактов с целью выжать из них все, что они значат. Выясняются также положительные и отрицательные стороны проделанной работы. Этап включает оценку, классификацию, анализ и уяснение фактов. На данном этапе целесообразно на основе имеющихся фактов составить диаграммы, подвергнуть их статистическому анализу и т. п.
